美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，执行火星探测任务的“毅力”号火星车在耶泽罗陨石坑取得重大突破——其采集的岩芯样本中可能含有远古微生物的生命痕迹。相关研究成果已发表于国际权威学术期刊《自然》，引发全球科学界对火星生命探索的热烈讨论。
作为NASA“火星2020”任务的核心设备，“毅力”号于2021年2月成功着陆火星。其核心使命包括搜寻火星远古生命迹象、分析火星地质与气候演化，并为未来人类载人登陆任务提供关键数据支持。在超过三年的探测历程中，这台六轮机器人已累计行驶超过20公里，采集了数十份岩石样本。
2024年7月，探测器在布赖特·安杰尔角地层发现了一块具有特殊科学价值的岩芯样本。科研团队将其命名为“蓝宝石峡谷”，该样本由黏土矿物与粉砂岩构成，经光谱分析显示含有有机碳、硫化物、氧化铁及磷元素等成分。这些化学物质在地球环境中常与生物活动密切相关，其组合形态为研究火星生命可能性提供了重要线索。
所谓“潜在生物特征”，是指物质结构或化学组成呈现可能源于生物活动的特征，但尚未达到确证生命存在的标准。这类发现需要排除非生物成因的可能性，例如地质活动或化学风化过程也可能形成类似特征。因此，科研团队正计划通过“火星样本返回”计划，将样本送回地球进行多学科交叉验证。
NASA代理局长肖恩·达菲评价称，此次发现是“人类探索火星生命征程中最接近成功的里程碑”。耶泽罗陨石坑作为35亿年前的湖泊遗址，其沉积岩层完整保存了火星气候剧变时期的记录。若最终证实存在生命痕迹，将彻底改变人类对太阳系生命分布的认知。
目前，“毅力”号正沿着陨石坑边缘向东南方向推进，重点探测富含碳酸盐矿物的区域。这些地层可能记录着火星从湿润向干旱转变的关键时期。同时，探测器搭载的MOXIE设备已成功从火星大气中提取出6克氧气，为未来人类驻留火星提供了技术验证。
根据任务规划，NASA与欧洲航天局合作的样本返回计划将于2030年前后实施。届时，“毅力”号存储的样本将由后续探测器捕获并送回地球。这项耗资数十亿美元的工程，或将揭开火星生命是否存在这一终极谜题的关键证据。
