在甘肃武威的戈壁深处，一座27米高的银灰色建筑静静矗立。从外观上看，它像一座普通的工业厂房，没有浓烟，也不排放废水。但走近后才发现，这里竟藏着一种颠覆传统认知的能源技术——钍基熔盐堆。这座实验堆的核心，是一锅700摄氏度的液态熔盐，其中溶解着曾被视为“废料”的金属钍。
十几年前，钍还是稀土开采中的“累赘”。由于提炼难度大，这种与稀土矿共生的金属常被当作矿渣丢弃，甚至白送都无人问津。但如今，当钍被证明是理想的核燃料后，它的价值陡然攀升，甚至超过了稀土本身。中国拥有全球近四分之三的钍矿储量，约140万吨，其中九成以上是稀土开采的副产品，获取成本极低。按能量计算，1吨钍的发电量相当于350万吨煤，若全部利用，足够14亿人使用2万年。
不过，钍的价值不仅在于储量，更在于其安全性和应用潜力。传统核电站依赖固体铀燃料，需高压环境维持反应，并依赖大量冷却水。一旦冷却系统失效，就可能引发类似福岛的核事故。而钍基熔盐堆的创新之处在于，它将钍溶解在液态熔盐中，在常压下流动反应，无需高压维持，安全性大幅提升。更独特的是，反应堆底部设计了“冷冻塞”装置——若温度异常，塞子会自动熔化，熔盐流入应急罐，反应瞬间终止，无需人工干预。
这种设计被形象地称为“慢炖盅”，与传统核电站的“高压锅”形成鲜明对比。它不仅更安全，还解决了核电选址的难题。传统核电站需靠近水源，而钍基熔盐堆几乎无需用水，可建在沙漠、戈壁等干旱地区。它的运行方式类似“煮火锅”，可随时补充钍燃料，无需停堆更换，效率远超传统技术。今年上半年，武威实验堆成功实现连续稳定运行，标志着中国率先突破了这一技术瓶颈。
这项技术的突破，背后是一段跨越半个世纪的中美“追逐赛”。60年前，美国橡树岭国家实验室曾设计出钍基熔盐堆的蓝图，并建成实验堆。但因钍无法用于制造核武器，美国认为其“无价值”，最终终止了项目。中国则在1971年启动“728工程”，试图复制美国技术，但因关键材料和工艺被封锁，实验堆因熔盐腐蚀问题搁浅。
转机出现在2011年，中国科学院将钍基熔盐堆列为战略性先导专项，集结全国顶尖材料学家攻克“熔盐腐蚀”难题。经过十年努力，新型镍基合金材料问世。这种材料在700摄氏度的熔盐中浸泡五年后，腐蚀量比德国样品减少90%，令国际同行惊叹。如今，中国已构建起从钍矿开采、燃料提纯到废料处理的完整产业链，美国能源部不得不承认，中国在第四代核能竞赛中已占据领先地位。
钍基熔盐堆的价值远不止于发电。它输出的700摄氏度高温热能，可重新定义能源利用方式：用于海水淡化时，一座堆每天可生产20万吨淡水，满足百万人口城市的需求；用于电解水制氢时，效率比传统方法提升40%，成本接近化石能源制氢，未来新能源汽车的“绿氢”可能源自沙漠。它还可制成集装箱大小的微型堆，为电网未覆盖的海岛、边防哨所甚至月球基地供电。尽管建造成本比传统核电站高30%，但燃料费用可节省40%以上，碳排放仅为煤电的1%，这一特性让许多石油国家也为之侧目。
这一突破并非偶然。近年来，中国在清洁能源领域持续发力。2022年，中国申请人提交的国际竞争力清洁能源专利超过5000项，是美国的2倍多；全球65.5%的电池技术高被引论文作者来自中国。从全球首个“无储能”光伏制氢项目，到抗海浪的“南鲲号”发电装置，再到上海的116万千瓦虚拟电厂，中国已构建起新能源的“立体战队”。欧洲专利局首席经济学家曾指出，若剔除中国数据，全球清洁能源创新进度几乎停滞，这一评价凸显了中国在该领域的分量。
如今，武威钍基熔盐堆的控制室内，工程师们紧盯着屏幕上的熔盐流动曲线——它平稳得如同戈壁的地平线。而在太平洋彼岸，美国能源部悄然重启了熔盐堆计划，印度也宣布加速钍反应堆研究。这座藏在沙漠中的银灰色建筑，正安静地“炖”着它的“核能汤”。它不仅熬熟了美国半个世纪前的蓝图，更熬出了中国能源自主的新可能。当人们提起“无限能源”时，它不再是科幻电影中的画面，而是甘肃荒漠中那锅冒着热气的“汤”，是中国给世界的实在答案。
