近日,关于埃隆·马斯克的太空探索技术公司“星链”卫星频繁坠落的现象引发了广泛关注。
据俄罗斯媒体报道,自2019年“星链”卫星首次发射以来,卫星坠落事件就时有发生。起初,由于发射数量庞大,少量卫星的坠落并未引起过多关注。然而,到了2021年,坠落数量显著增加,达到了78颗。接下来的两年,这一数字虽有波动,但始终维持在较高水平。然而,去年卫星坠落的情况出现了前所未有的变化,共有316颗卫星在大气层中烧毁,使得“星链”卫星的总损失达到了583颗。
面对这一令人困惑的现象,美国国家航空航天局(NASA)戈达德航天中心的研究小组展开了深入研究。他们发现,卫星坠落的时间与太阳活动之间存在明确的关联。研究报告指出,随着太阳活跃度的增强,“星链”卫星坠入大气层的数量显著增加。这一发现为理解卫星轨道阻力提供了新的视角,因为当前正处于太阳活动的高峰期,而地球低轨卫星的数量也达到了前所未有的水平。
据了解,“星链”卫星的发射始于太阳活动的低谷期,而去年则迎来了太阳活动的高峰。太阳的活动周期约为11年,期间太阳表面会出现大量黑子,引发强烈的爆炸和太阳耀斑。这些现象会导致太阳风通过日冕洞向外喷发,部分物质会朝地球方向飞去,进而引发磁暴。当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时,会加热上层大气,使其膨胀。膨胀的大气层增加了卫星的飞行阻力,导致卫星脱离轨道并最终坠落。
值得注意的是,“星链”卫星由于需要提供通信服务,其轨道高度相对较低。这种轨道上的卫星平均寿命通常只有5年左右。然而,研究报告还指出,并非所有卫星都是在强磁暴期间坠落的。实际上,有70%的卫星是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落的。研究人员认为,这可能是因为弱磁暴虽然强度较低,但持续时间更长,会缓慢地“侵蚀”卫星的轨道,最终导致其坠落。
这一发现不仅揭示了太阳活动与卫星坠落之间的关联,也为未来卫星的设计和发射提供了重要的参考。随着太阳活动的不断变化,如何确保卫星在轨道上的稳定运行将成为一个亟待解决的问题。