近期,埃隆·马斯克的太空探索技术公司遭遇了一个不寻常的挑战:其“星链”卫星项目遭遇了前所未有的坠落潮。这一消息由俄罗斯《共青团真理报》网站率先报道,引起了广泛关注。
自2019年首次发射以来,“星链”卫星的数量迅速增长,旨在构建一个庞大的全球通信网络。然而,自2020年起,这些卫星开始陆续坠落。起初,坠落数量相对较少,但到了2021年,情况急转直下,坠落卫星数量激增至78颗。随后的两年里,这一数字虽有波动,但始终维持在较高水平。然而,2023年的数据却令人震惊——316颗卫星在大气层中化为乌有,使得“星链”卫星的总损失达到了583颗。
面对这一困境,美国国家航空航天局(NASA)戈达德航天中心的研究小组展开了深入调查。他们发现,卫星坠落的时间与太阳活动之间存在着密切的关联。研究报告指出,随着太阳活跃度的增强,“星链”卫星坠入大气层的数量显著增加。这一发现为研究卫星轨道阻力提供了宝贵的契机,因为当前正是太阳活动的高峰期,且地球低轨卫星的数量也达到了前所未有的高度。
值得注意的是,“星链”卫星的发射正值太阳活动的低谷期。然而,随着太阳活动的逐渐增强,这些低轨道卫星开始面临前所未有的挑战。由于需要提供通信服务,它们的轨道高度相对较低,因此平均寿命也相对较短,估计仅为5年左右。在这样的背景下,卫星坠落数量的增加也就不足为奇了。
然而,研究小组还发现了一些令人困惑的现象。尽管强磁暴期间确实会导致卫星坠落数量增加,但令人惊讶的是,70%的卫星实际上是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落的。这可能是因为弱磁暴虽然强度不大,但持续时间更长,对卫星轨道的“侵蚀”作用更为缓慢而持久,最终导致卫星坠入大气层。
目前,研究小组仍在继续深入探索这一现象背后的原因和机制。尽管已经取得了一些初步成果,但仍有许多谜团等待解开。对于太空探索技术公司而言,如何在太阳活动高峰期保护其宝贵的“星链”卫星,将是一个亟待解决的问题。