近日，围绕一颗编号为2024 YR4的小行星，全球科学界及公众的目光被紧紧吸引。这颗小行星因其潜在撞击地球的高概率，引发了广泛关注与讨论。美国国家航空航天局（NASA）在短短数日内对其撞击概率的评估经历了大幅波动，从最初的1.2%急剧上升至3.1%，随后又回调至1.5%，这一系列变动在社交媒体上掀起了轩然大波。
故事始于去年12月27日，位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”望远镜首次捕捉到了2024 YR4的身影。根据其运行轨道的初步推算，该小行星预计在2032年12月22日与地球达到最近距离。起初，其撞击地球的概率被评估为1.2%，这一数据立即让2024 YR4跃居NASA“哨兵”自动警示系统风险名单的首位。然而，随着观测数据的不断积累，撞击概率持续攀升，直至18日达到3.1%的峰值，成为有记录以来撞击地球概率最高的小行星。
“小行星撞击地球最后警报系统”望远镜的发现，如同拉响了警报，让全球科学家投入到紧张的观测与分析中。小行星撞击地球的概率之所以频繁变动，且不同机构间存在差异，主要源于观测设备的精度、数据处理算法以及对小行星物理特性的了解程度的不同。科学家利用大型光学望远镜、雷达系统等设备测定小行星的轨道参数，同时结合其大小、形状、成分、密度及自转特性等因素，进行综合评估。
据天文学家推测，2024 YR4的直径可能在40至90米之间，若真的撞击地球，虽不至于造成恐龙灭绝级别的灾难，但其威力足以摧毁一个中型城市，因此被部分媒体形象地称为“灭城”级小行星。潜在撞击区域覆盖了东太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯半岛及南亚等地，包括多个世界人口密集的城市。
面对这一潜在威胁，欧洲航天局行星防御办公室负责人理查德·莫伊斯尔表示，目前对2024 YR4的撞击风险评估可能偏高，公众无需过度恐慌。即使其撞击概率达到3%，也意味着有97%的概率会与地球擦肩而过。随着观测数据的进一步积累，撞击概率有望快速下降。同时，国际小行星预警网等国际合作机制正在组织协调全球的小行星观测数据共享和分析，以更准确地评估撞击风险。
然而，天文学家也警告称，目前留给人类的准备时间可能并不充裕。小行星防御的难度极大，不仅因为其发现难度大、轨道预测复杂，还因为防御策略的制定与实施需要充足的时间。即使从2024 YR4被发现开始算起，距离其潜在撞击时间2032年仍有7年，但在这段时间内，小行星的轨道仍可能受到各种因素的影响而发生变化。
为了抵御可能的小行星撞击，科学家们提出了多种防御策略，包括发射航天器撞击小行星改变其轨道、利用航天器引力牵引、引爆核装置或高能激光蒸发小行星物质等。然而，这些方法的可行性及潜在风险仍需进一步研究和评估。目前，一个国际科学家小组已获准紧急使用詹姆斯·韦布太空望远镜对2024 YR4进行更精确的测量，以了解其大小和表面成分，为制定更有效的防御策略提供数据支持。
尽管面临诸多挑战，但人类并未放弃对小行星撞击的防范与准备。随着科学技术的不断进步和国际合作的加强，我们有理由相信，未来在面对小行星撞击等天体威胁时，人类将拥有更加有效的应对手段。
