在清朝咸丰年间，河北沧州府的一个宁静小村——曾家庄，因为一个外来箍桶匠的到来，引发了一连串的离奇事件。
这位年轻的箍桶匠手艺精湛且价格低廉，迅速吸引了村民们的注意。然而，这也引起了本地箍桶匠曾大元的不满。一天，曾大元故意刁难外来箍桶匠，要求他制作一个形状奇特的茧形桶。面对这样的挑战，年轻箍桶匠并未退缩，他迅速完成了任务。
然而，就在当天晚上，曾大元被发现死在了自己家中，尸体被塞进了白天制作的茧形桶里。县令鲍昌接到报案后，立即带领手下赶到曾家庄展开调查。
经过仵作验尸，发现曾大元是被人击打后脑昏迷后，再被装进桶里窒息而死。曾大元的儿子曾榜告诉鲍县令，他回家时只看到屋内墙边横放着一个新的茧形桶，并未发现父亲的身影。直到打开桶盖，才发现父亲已经死亡。
案件调查过程中，村民们纷纷提供线索。有人告诉鲍县令，曾大元曾与年轻箍桶匠发生过争执。鲍县令随即派人前往县城打听箍桶匠的身份，得知他是龙师傅的徒弟，名叫张小七。
然而，就在案件调查陷入僵局时，又一起命案发生了。张小七在离开曾家庄后，被人在江子湾村外杀害。现场留着一把血斧头，张小七的脑门被砍破。
鲍县令和都头贺平对现场进行了仔细勘查，发现张小七是在毫无防备的情况下被熟人所杀。那么，这个熟人究竟是谁？为何要杀死张小七？
在调查过程中，鲍县令注意到了一个人——曾五。曾五曾偷听到鲍县令和曾贵的谈话，并谎称自己是去借盐。在曾五的家中，鲍县令发现了满满的盐罐，揭穿了他的谎言。曾五交代，他看到了曾大元被杀的全过程，凶手正是张小七。
然而，随着调查的深入，鲍县令发现事情远非如此简单。他亲自试验了茧形桶，发现桶盖上的一个小孔可以用来透气，曾大元被放进桶里后，不可能被窒息而死。那么，曾大元究竟是如何死亡的？
在进一步的审讯中，曾榜的妻子引起了鲍县令的注意。她头上的发簪与盖子上的小孔残留的木漆颜色一模一样。在鲍县令的追问下，曾榜的妻子承认了自己杀死公公的事实。
原来，曾榜的妻子一直对公公与庄主曾贵的表姐黎三娘保持不正当关系感到愤怒，更因为公公将钱都给了黎三娘，导致自己的儿女因贫穷而病死。于是，她趁公公被装进桶里时，用塞子堵住了桶盖上的小孔，将其闷死。
最终，这起离奇案件得以真相大白。曾榜的妻子、黎三娘和张小七，三个可怜人因为各自的苦衷和恩怨，卷入了这场悲剧之中。而这一切的根源，都源于曾大元的贪婪和无情。
这起案件不仅揭示了人性的复杂和多变，也警示人们要珍惜生命、尊重他人，不要因为一时的贪念和恩怨而走上不归路。
