在清朝咸丰年间，河北沧州府下属的曾家庄，一个宁静的小村庄，因为一个外来箍桶匠的到来，引发了一连串离奇事件。
这位年轻的箍桶匠，手艺精湛且价格低廉，很快吸引了村里的居民前来光顾。然而，这也引起了本地箍桶匠曾大元的不满。一天，曾大元特意找上门来，给箍桶匠出了一个难题，要求制作一个非传统的茧形桶。面对曾大元的挑衅，箍桶匠并未退缩，他迅速完成了这个特殊要求的任务。
然而，就在当天晚上，曾大元被发现死于自己定制的茧形桶内，死因是窒息。这一事件震惊了整个曾家庄，县令鲍昌迅速赶到现场，展开调查。
经过初步勘查，仵作孙才发现曾大元后脑勺有被硬物击打的痕迹，推测他是在昏迷后被装入桶中。曾大元的儿子曾榜告诉鲍县令，他当天和妻子在地里干活，回家后发现父亲不见了，只看到新做的茧形桶。他打开桶盖，才发现父亲已经死亡。
随着调查的深入，箍桶匠的身份被查清，他是县城龙师傅的徒弟，名叫张小七。然而，当鲍县令准备进一步审问张小七时，却得知他已经在江子湾村外被杀。张小七的脑门被斧头砍破，现场掉落着一把血斧头。
案件陷入了僵局，但鲍县令并未放弃。他仔细分析了张小七的死亡现场，发现了一些疑点。他认为，如果是偷袭，张小七应该会仰面后跌，担子也会翻倒。但现场并非如此，斧头是从张小七的担子上抽出的，这表明凶手是他认识的人。
此时，曾五进入了鲍县令的视线。曾五曾目睹曾大元与张小七的争执，并偷听了鲍县令和曾贵的谈话。在曾五家中，鲍县令还发现了满满的盐罐，证明他撒谎说去借盐。在审问中，曾五承认看到了曾大元被张小七杀死的经过，但他因为曾大元平时欺负他，所以并未及时报案。
然而，鲍县令并未完全相信曾五的说辞。他再次回到曾榜家，对着那个茧形桶发呆。突然，他注意到桶盖上的一个小孔。他想起仵作孙才曾说过，曾大元是窒息而死。但如果有这个小孔，曾大元就不可能窒息。那么，曾大元的死因究竟是什么？
为了验证自己的猜测，鲍县令亲自钻进桶里，让衙役们拧紧盖子。半个时辰后，他敲击桶盖示意可以打开。出来后，他指着盖子上的小孔说：“这就是透气孔，曾大元不可能因为窒息而死。”
随后，鲍县令将曾榜拉到一旁，询问他是否知道桶盖上的小孔。曾榜表示不知情。鲍县令告诉他，有人在他父亲被放入桶后，用塞子堵住了小孔，导致他父亲窒息而死。而这个人，很可能就是曾榜的妻子。
面对鲍县令的质问，曾榜的妻子承认了自己杀害公公的事实。她表示，公公与庄主曾贵的表姐黎三娘有染，而且从不补贴家用，导致她的孩子因无钱看病而死。她恨公公，于是趁他昏迷后将其装入桶中，并堵住透气孔。
最终，黎三娘在江湾村被抓获，她承认了自己杀害张小七的事实。至此，这起离奇案件终于真相大白。
