在浩瀚的宇宙中，我们与早期星系之间存在着难以逾越的时空距离，使得观测那些遥远星系中的细节变得异常困难。光从数十亿光年之外的地方穿越而来，即便是像星系这样明亮的天体，在黑暗中也显得模糊而难以捉摸。
然而，人类的探索精神并未因此而止步。詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）的出现，让我们首次有机会窥探到遥远星系中那些单个恒星的身影。在一个距离我们约65亿光年的星系外围，JWST成功分辨出了超过40颗单独的恒星。
亚利桑那大学的天体物理学家孙凤武表示：“这项突破性的发现证明了，研究遥远星系中的大量单个恒星已成为可能。在此之前，我们使用哈勃太空望远镜仅能观测到大约七颗恒星，而现在，JWST的解析能力让我们能够触及以前无法观测到的恒星。”
孙凤武进一步指出，观测更多的单个恒星不仅有助于我们更好地了解这些星系，还能帮助我们揭示恒星透镜平面上的暗物质分布。这是之前观测少数单个恒星所无法做到的。
尽管遥远星系中的恒星通常因为距离过远而无法单独观测，但广义相对论所描述的时空扭曲现象，偶尔会让我们看到一些异常的恒星。当光线穿过具有强大引力场的区域时，时空本身会发生弯曲和翘曲，这种现象被称为引力透镜效应。
在天空中，有一个被称为“龙弧”的神秘光带，它横跨天际，宛如一条中国龙。龙弧的头和尾实际上是由同一个遥远螺旋星系的不同图像组成的，这种错觉正是由一个名为“Abell 370”的巨大星系团周围的时空扭曲造成的。尽管更远的光在到达我们时会变得混乱，但天文学家通过反向工程引力透镜过程，能够清晰地看到背景星系，并获得额外的放大效果。
在Abell 370星系团内部的星系之间，漂浮着许多孤立的恒星。这些恒星各自具有微透镜效应，能够进一步增加引力透镜的放大效果。日本千叶大学天文学家Yoshinobu Fudamoto领导的研究团队，正是利用这些微透镜效应，在龙弧的昏暗光线中分辨出了前所未有的44颗恒星。
孙凤武表示：“在寻找被巨大星系团中的星系透镜放大的背景星系时，我们意外地发现了这些单独的恒星。当我们处理数据时，意识到这些单独的星点数量众多，这真是一个令人兴奋的发现。”
研究团队发现，龙弧中的许多恒星都是红超巨星——这些恒星在生命末期会膨胀并变得非常巨大和红色。与通常在巨大星系间距离上分辨出来的明亮、炽热的蓝白巨星相比，红超巨星更冷、更红，因此也更难被观测到。然而，JWST的红光观测能力使其在这方面具有独特优势。
随着JWST的进一步观测，预计将揭示更多隐藏在龙弧模糊光线中的恒星。这项研究成果已发表在《自然天文学》杂志上。
