人类对火星的探索热情从未减退，这颗红色星球因其潜在的外星生命迹象而成为科学家们关注的焦点。为了深入揭示火星的地质秘密、气候变迁以及生命存在的可能性，NASA携手欧洲航天局共同推进了一项雄心勃勃的计划——“火星样本返回计划”。该计划旨在通过一系列复杂的太空任务，成功采集火星样本并将其带回地球。
该计划的核心步骤包括：首先，利用火星车在火星表面精心挑选并收集样本；随后，将这些珍贵样本转移至专门设计的“火星升空航天器”上；接着，航天器将在火星上起飞，将样本传递给绕火星轨道运行的“地球返回轨道器”；最终，由该轨道器将样本安全运送回地球。整个流程预计将在2030年代初实现。
作为计划的关键一环，NASA的“毅力号”火星车于2021年2月18日成功登陆火星。其肩负的重要使命之一，便是按照既定计划采集火星样本。为了确保样本的科学价值，“毅力号”选择了火星上的杰泽罗陨石坑作为采样地点，这里曾是古老的水域，极有可能是火星生命留下痕迹的地方。
“毅力号”已经成功获取了多份火星样本，并将它们封装在特制的容器中，等待后续任务将它们送回地球。然而，NASA却面临了一个尴尬的问题：他们不确定如何将这些样本送回地球。原计划中的多个航天器和技术系统的协调异常复杂，对每一个环节的完美执行要求极高，且存在技术上的不确定性。因此，如果按照原计划执行，任务的成功率将远低于预期，成本也将飙升至110亿美元，样本返回时间更将推迟至2040年之后。
面对这一困境，NASA决定暂停后续任务的实施，转而探索更具可行性的新方案。他们希望通过降低任务的复杂性、减少成本以及缩短任务时间，来实现火星样本的成功返回。目前，NASA正在考虑两种新方案：一是使用已经验证过的成熟技术，并在现有基础上进行进一步优化；二是借助私营航空航天公司（如SpaceX、Blue Origin）的新技术。
NASA计划在2026年下半年之前做出最终决定。按照新方案的规划，成本将控制在55亿到77亿美元之间。无论选择哪种方案，都需要在未来几年内完成一系列的工程设计和测试工作。因此，预计将在2031年启动后续任务，最早将于2035年将火星样本带回地球，最晚不会超过2039年。
中国的“天问三号”火星采样返回任务也在紧锣密鼓地筹备中。按照计划，“天问三号”将于2028年完成两次发射任务，分别将“着陆器-上升器组合体”和“轨道器-返回器组合体”送往火星。前者负责执行火星样本的采集任务，采集到的样本将通过上升器被送入火星轨道，并与在轨运行的“轨道器-返回器组合体”进行精确对接，实现样本的安全转移。最终，返回器将携带火星样本返回地球，预计于2031年前后完成任务。
如果一切顺利，中国的“天问三号”将有望成为全球首个成功实现火星采样返回的任务，这无疑是一个令人振奋的期待。
