人类对火星的探索热情从未减退，这颗红色星球因其潜在的外星生命迹象而备受瞩目。为了揭开火星的神秘面纱，NASA与欧洲航天局携手推进了“火星样本返回计划”，旨在将火星的岩石和土壤样本带回地球，以供科学家深入研究。
该计划的核心步骤包括：首先，由火星车在火星表面精心挑选并收集样本；接着，这些样本将被转移至专门设计的“火星升空航天器”上；随后，航天器将从火星表面起飞，将样本送入环绕火星的轨道，并与“地球返回轨道器”对接，最终由后者将样本带回地球。整个计划预计将在2030年代初实现。
2021年，NASA的“毅力号”火星车成功登陆火星，作为“火星样本返回计划”的关键一环，它的主要使命之一就是收集火星样本。为了确保样本的科学价值，“毅力号”选择了火星上的杰泽罗陨石坑作为采样点，这里曾是火星上的水域，是寻找生命痕迹的理想之地。
“毅力号”不负众望，已成功采集了多份火星样本，并将它们封装在特制的容器中，等待后续任务将其送回地球。然而，就在此时，NASA却面临了一个尴尬的问题：他们不知道如何将这些样本送回地球。
据NASA透露，原计划中的多个航天器和技术系统的协调过于复杂，技术门槛高，资金投入大，且存在不确定性。如果按照原计划执行，后续任务的成功率将大打折扣，成本也将飙升至110亿美元，样本返回的时间点更是会推迟至2040年之后。这显然是无法接受的。
因此，NASA决定暂停后续任务的实施，转而探索更具可行性的新方案。他们希望降低任务的复杂性，减少成本，缩短任务时间，以确保火星样本能够成功返回地球。目前，NASA正在考虑两种新方案：一种是使用已验证的成熟技术进行优化，另一种是借助私营航空航天公司的新技术。
NASA预计将在2026年下半年之前做出最终决定。按照新方案的规划，成本将控制在55亿到77亿美元之间。无论选择哪种方案，都需要在未来几年内完成一系列的工程设计和测试工作。因此，预计将在2031年启动后续任务，最早将于2035年将火星样本带回地球，最晚则不会超过2039年。
与此同时，中国的“天问三号”火星采样返回任务也在紧锣密鼓地筹备中。按照计划，“天问三号”将于2028年完成两次发射，分别将“着陆器-上升器组合体”和“轨道器-返回器组合体”送往火星。前者负责采集火星样本，并通过上升器将样本送入火星轨道，与在轨运行的“轨道器-返回器组合体”对接，实现样本的安全转移。最终，返回器将携带火星样本返回地球，预计于2031年前后完成任务。
如果一切顺利，中国的“天问三号”将有望成为全球首个实现从火星采样返回的任务，这无疑将极大地推动人类对火星乃至整个宇宙的认知。
