近日，一项来自太空的科学发现引起了广泛关注。中欧合作的天文卫星“天关”（EP），又名“爱因斯坦探针”，在其宽视场X射线望远镜（WXT，昵称“万星瞳”）的帮助下，于银河系邻近的小麦哲伦云星系内，捕捉到了来自一对罕见天体的短暂高能X射线辐射事件。这一发现不仅为探索大质量恒星的相互作用与演化提供了新视角，也彰显了“天关”卫星在捕捉宇宙瞬间即逝的新型X射线源方面的卓越能力。
“天关”卫星的这一重要发现，由中国科学院国家天文台于近日向媒体公布。相关研究成果作为欧洲空间局（ESA）首篇基于“天关”数据主导的论文，已在国际学术期刊《天体物理杂志快报》上发表。这一发现不仅科学意义重大，也标志着中欧在天文领域的合作迈出了坚实的一步。
这对罕见天体组合由一颗质量超过太阳10倍的大质量恒星和一颗质量与太阳相当的白矮星构成。在目前的科学记录中，此类系统极为稀少，而此次“天关”卫星首次全程追踪了这种奇特双星系统从X射线爆发到消退的全过程。在“万星瞳”捕捉到这一奇特天体的X射线辐射后，“天关”卫星上的另一台望远镜——后随X射线望远镜（FXT，昵称“风行天”）迅速进行了定向观测，获取了更为详细的X射线信息。
这一发现之所以引人注目，是因为这对天体组合极为难以捉摸。大质量恒星与白矮星的相互作用过程复杂且短暂，而“天关”卫星凭借其高灵敏度和宽视场能力，成功捕捉到了这一难得的天文现象。科学家们通过“风行天”的定向观测，以及美国两台相关X射线望远镜和欧空局XMM-牛顿望远镜的后续观测，进一步确认了这一奇特天体的真实身份。
据参与此次研究的西班牙空间科学研究所博士后历西奥·马里诺介绍，这对天体由一颗Be星（一种特殊的大质量恒星）和一颗白矮星组成。Be星的质量是太阳的12倍，而白矮星则是一个紧凑且超高密度的天体，其质量与太阳相当。这两颗恒星紧密地相互环绕运行，白矮星凭借其强大的引力场不断从Be星那里拉扯物质，引发了一场失控的核爆炸，产生了极为明亮的X射线闪光。
然而，这一发现也带来了新的科学谜题。Be型大质量恒星的寿命通常短暂而激烈，大约仅持续2000万年，而其伴星——白矮星的前身通常是类似太阳的恒星，其寿命可达数十亿年。为何寿命本应短暂的恒星仍然光芒四射，而寿命本应更长的恒星却已经死亡了呢？科学家们认为，这对双星最初可能是一对质量较大的双星系统，经过复杂的演化过程，最终形成了今天的Be星和白矮星组合。
“天关”卫星的这一发现不仅揭示了恒星演化中一个极为罕见的阶段，也展示了国际合作在天文研究中的重要性。该卫星由中国科学院主导，欧空局、德国马普地外物理研究所和法国航天局共同参与研制。在数据共享和科学管理上，“天关”卫星组建了一支来自10多个国家、由300余位科学家组成的国际联合科学团队，为科学成果的产出提供了强大支持。
“天关”卫星的成功国际合作不仅提升了中国在国际空间科学领域的影响力和话语权，也促进了技术和科学的交流与创新。通过数据共享和协同观测，“天关”卫星为全球天文学研究提供了重要的X射线数据支持，有力推动了高能时域天文学的观测与研究发展。
“天关”卫星首席科学家、中国科学院国家天文台袁为民研究员表示，此次成功探测到EP J0052新天体，是“天关”卫星国际合作的重要成果之一。他强调，国际合作在天文研究中具有深远意义，不仅能够促进技术和科学的交流与创新，还能够为全球天文学研究提供重要的数据支持。
欧空局“天关”卫星项目科学家埃里克·库尔克斯也指出，这一发现充分展示了“天关”卫星的变革性探测能力。他表示，“天关”卫星的问世为科学家们提供了独特的机会，让他们能够捕捉到这些稍纵即逝的天体源，并检验对大质量恒星演化的理解。
