在浩瀚的宇宙中，有一颗以中国科普工作者命名的小行星——“李元星”，它在无垠的天际中闪耀，铭记着一位对天文科普事业作出杰出贡献的科学传播者。1998年4月11日，这一荣耀时刻被国际天文学联合会正式宣告，李元成为国际上首位获此殊荣的中国科普工作者。
李元，1925年6月11日出生于山西省太原市，自幼便展现出对天文的浓厚兴趣。他的父亲李尚仁，一位留学日本、崇尚工业救国和教育救国的教育家，对李元的影响深远。在父亲的书柜中，一套《汉译科学大纲》激发了李元对科学的热爱，尤其是天文学。每当夜幕降临，父子俩便会在星空下探讨天文奥秘，李元对星星的痴迷与日俱增。
少年时期的李元，通过父亲的引导和自学，迅速掌握了大量天文知识。1937年，太原沦陷，李元随家人辗转至重庆，继续他的中学学业。在重庆，李元常常深夜溜出宿舍，独自在野外观测星座，这份对天文的执着，为他日后的科普之路奠定了坚实的基础。
1941年，李元目睹了中国境内的第一次日全食科学观测，这次观测让他更加坚信科学的力量和科学普及的重要性。高中时期，李元借阅了天文学家陈遵妫编译的《宇宙壮观》，被书中的天文知识深深吸引，他开始自己观星，并向同学们传授天文知识，这成为他科普活动的起点。
1945年，李元在《大公报》上发表了他的第一篇科普文章《介绍夏时制》，标志着他科普写作生涯的开始。1947年，他凭借卓越的天文学天赋和对科普的热爱，被破格推荐至中央研究院天文研究所（中国科学院紫金山天文台前身）工作，担任图书管理员，兼做编辑、绘图工作。在这里，李元如饥似渴地阅读国内外天文学书籍和杂志，他的科普写作能力得到了极大的提升。
在紫金山天文台，李元不仅参与了多项天文观测和科普活动，还主编了《大众天文》杂志，对新中国成立初期的天文学普及发挥了重要作用。他积极推动紫金山天文台向公众开放，使之成为大众的科普园地。李元还倡导并参与了北京天文馆的创建工作，从选址、设计到仪器选购、展览策划，他都亲力亲为，力求完美。
1957年9月，北京天文馆正式开馆，成为我国第一座天文馆，也是当时世界上最先进的天文馆之一。李元精心设计和编写的《到宇宙去旅行》表演节目，成为北京天文馆的保留节目，深受观众喜爱。李元被公认为“我国天文馆事业的先驱者”，他的贡献被国内外广泛认可。
除了天文科普工作，李元还是一位太空美术的倡导者和推广者。他早年便迷上了太空美术，开始有意识地进行收藏。他与国内外太空美术大师广泛交流，推动了中国太空美术的发展。李元还举办了多次太空美术展览，扩大了太空美术在公众中的影响。
作为一位卓有成就的科普作家，李元著有科普著作《飞上太空看星星》，编著、校译科普书刊五十多种，发表数百篇科普文章。他坚持科普写作和演讲，即使进入古稀之年，也未曾停歇。2003年至2004年间，李元三次登上央视《百家讲坛》，为观众播讲科普专题，深受欢迎。
2012年，李元荣获“知识中国年度人物”称号，以表彰他毕生致力于以大众化的形式向人们展示深奥的天文知识。2016年7月6日，李元在北京逝世，享年九十一岁。他的离世，让中国天文科普界失去了一位杰出的领袖和先驱，但他的精神将永远激励着后人继续前行。
