近期，我国科研团队在《宇航总体技术》期刊中公布了一项创新设想，旨在打造一款能够水平起降的亚轨道重载运输器。这款运输器以火箭发动机为动力，具备在短短一小时内横跨地球一万公里的远程投送能力，且设计有超过100次的航班化重复使用潜力。其独特之处在于，这款空天飞机不仅能够像传统飞机一样水平起飞，更在体积和重量上超越了我国目前最先进的重型火箭长征五号，起飞重量高达1240吨，而近地轨道的运载能力则达到了惊人的60吨。
这款运输器采用两级设计，包括助推级和载荷级，两者通过背驼式布局紧密相连。在起飞阶段，运输器会像飞机一样在跑道上滑行加速，随后升空。当达到一定高度后，助推级会分离并无动力水平返回，这一设计显著降低了回收成本，避免了传统火箭助推器需要伞降或复杂回收程序的弊端。
在助推级分离后，载荷级发动机点火，继续攀升至亚轨道高度（20至100公里）进行巡航。到达目的地后，发动机关闭，运输器依靠无动力滑翔重返大气层，并最终实现水平着陆。着陆后的运输器仅需简单维护，即可迅速投入下一次任务。
这款运输器不仅区别于传统的运载火箭和航天飞机，更与现有的空天飞机有着诸多相似之处，因此被称为“空天航班”。整个飞行过程包括水平起飞、加速爬升、助推器分离、再入大气层和水平降落五个阶段。
在优势方面，“空天航班”表现出色。首先，其载荷能力巨大，得益于水平起飞设计，能够充分利用空气升力，有效减轻助推级重量，从而增加有效载荷。相比之下，美国的“哥伦比亚”号航天飞机每次仅能携带29.5吨货物，其巨大的燃料箱占据了大量有效载荷空间。其次，“空天航班”能够利用现有机场起飞，无需专门发射场，且飞行过程中载荷姿态稳定，货物装卸更为便捷。其在亚轨道的超微阻力环境下飞行，速度极快，可达每小时一万公里以上，远超航空运输。最后，得益于水平起飞和重载能力，“空天航班”的成本远低于传统航天飞机和运载火箭。
然而，“空天航班”的实现也面临诸多技术挑战。首先是助推级分离问题，需要在高空实现稳定分离，避免附加扰动。其次是防热隔热技术，载荷级在再入大气层时会面临高温考验，需要采用先进的防热、隔热材料。最后是飞行控制技术，由于“空天航班”需要在空天两种介质中飞行，其气动布局和飞行控制必须同时满足航天和航空要求。
值得注意的是，我国在航空航天领域的技术储备已经相当雄厚。在第12届珠海航展上，中航工业展示了昊龙低成本货运航天飞机，这是一款能够垂直起飞、水平着陆的跨介质飞行器，已进入全面工程研制阶段。这表明我国已经掌握了相关核心技术。与昊龙相比，“空天航班”仅增加了水平起飞环节，因此，以我国现有的技术水平，完全有能力研发这款先进的运输工具。
