在浩瀚的宇宙中，中欧合作的科学卫星“天关”（爱因斯坦探针，EP）再次揭示了宇宙深处的秘密。近日，该卫星搭载的宽视场X射线望远镜（WXT，昵称“万星瞳”）在小麦哲伦云星系内，捕捉到了一对罕见天体释放的短暂而高能量的X射线辐射事件，这一发现为探索大质量恒星的相互作用与演化提供了新的视角。
“天关”卫星的这一重大发现，由中国科学院国家天文台于近日向公众揭晓。相关研究成果作为欧洲空间局（ESA）首篇基于“天关”数据的主导论文，已在国际学术期刊《天体物理杂志快报》（ApJL）上发表。这一发现不仅展示了“天关”在捕捉宇宙中转瞬即逝的新型X射线源方面的独特能力，更为科学家们开辟了新的研究路径。
这对奇特的天体组合由一颗质量超过太阳10倍的大质量恒星和一颗质量与太阳相当的白矮星组成。在此之前，科学界仅发现了少数此类系统，而“天关”卫星首次全程追踪了这种奇特双星系统从X射线爆发到逐渐消退的全过程。这一过程中，“万星瞳”首先探测到了该天体的X射线辐射，随后，“天关”的另一台望远镜——后随X射线望远镜（FXT，昵称“风行天”）进行了定向观测，获取了更为详细的X射线信息。
在监测X射线暂现源时，“万星瞳”偶然发现了小麦哲伦云中的这个新的X射线亮点。西班牙空间科学研究所的博士后历西奥·马里诺表示，这是极为不寻常的发现，只有“天关”卫星能够捕捉到这一信号。因为“万星瞳”是目前唯一能够以足够灵敏度看到低能X射线的望远镜，从而能够探测到这个新的X射线源。
最初，科学家们认为这个新发现的天体可能是一个常见的X射线双星系统，但进一步的数据分析揭示了一个不同的真相。通过分析不同波长范围内的X射线变化，以及爆发物质中存在的氮、氧和氖等元素，科学家们最终确认了这对罕见天体的真实身份。这一发现不仅令人兴奋，也带来了许多新的科学问题。
这对罕见天体由一颗被称为Be星的大质量恒星和一颗白矮星组成。Be星的质量是太阳的12倍，而白矮星则是一个紧凑且超高密度的天体，其质量与太阳相当。这两颗恒星紧密地相互环绕运行，白矮星凭借其强大的引力场从其伴星那里不断拉扯物质。随着越来越多的物质落在白矮星上，这些物质被不断压缩，直至引发一场失控的核爆炸，释放出极为明亮的闪光。
然而，“天关”卫星的这一发现也提出了一个令人费解的问题：Be型大质量恒星的寿命通常很短暂，大约仅持续2000万年，而它的伴星通常是类似太阳的恒星的坍缩遗迹，寿命可达数十亿年。为何寿命本应短暂的恒星仍然光芒四射，而寿命本应更长的恒星却已经死亡了呢？科学家们正在努力探索以寻求合理的解释。
“天关”卫星的成功不仅在于其科学发现，更在于其国际合作的意义。该卫星由中国科学院主导，欧空局、德国马普地外物理研究所和法国航天局共同参与研制。还组建了一支来自10多个国家、300余位科学家的国际联合科学团队，为“天关”的科学成果产出提供了强大的国际支持。
“天关”卫星首席科学家、中国科学院国家天文台袁为民研究员表示，这一发现充分展示了“天关”卫星的成功国际合作。欧空局“天关”卫星项目科学家埃里克·库尔克斯也指出，这一发现充分展示了“天关”卫星的变革性探测能力。通过国际合作，不仅提升了中国在国际空间科学领域的影响力和话语权，还促进了技术和科学的交流与创新。
“天关”卫星还为全球天文学研究提供了重要的X射线数据支持，有力推动了高能时域天文学的观测与研究发展。这一国际合作项目不仅是中国空间科学领域的一大亮点，也是全球天文学界共同努力的成果。
