近日，一颗编号为2024 YR4的小行星引起了天文学界的广泛关注。据预测，这颗小行星在2032年有2%的概率与地球发生碰撞。尽管这一概率相对较低，但科学家们并未掉以轻心，正紧锣密鼓地对其进行追踪观测，以期获取更多关键信息。
关于2024 YR4，目前人类对其了解有限。但据美国宇航局（NASA）喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）的负责人Paul Chodas博士透露，这颗小行星的宽度可能在40至90米之间，其体积大致相当于一座大型建筑。尽管这一尺寸远不及6600万年前导致恐龙灭绝的那颗直径约10公里的小行星，但仍足以引起人们的警惕。
科学家们指出，能够对地球生命造成毁灭性影响的“行星杀手”通常需要直径达到1公里或更大的太空岩石。然而，像2024 YR4这样较小的小行星，如果确定将与地球相撞，也可能造成区域性的严重破坏。因此，天文学家们计划利用韦伯太空望远镜的强大观测能力，在4月份小行星从视野中消失之前，对其大小和轨道进行精确测定。
2024 YR4首次被发现是在2024年12月27日，由位于智利Rio Hurtado的小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜捕捉到。该望远镜是NASA资助的小行星发现项目之一，专门用于扫描天空以搜寻近地小行星。自首次发现以来，尽管科学家们已使用多种望远镜进行了多次观测，但小行星的反射阳光量几乎没有变化，这表明其大小相对稳定。
为了更准确地估计2024 YR4的尺寸，科学家们正期待着韦伯望远镜的热量反射测量结果。同时，新墨西哥州的Magdalena Ridge天文台、丹麦望远镜和智利的甚大望远镜也在紧密追踪这颗小行星。目前，这颗小行星距离地球超过4800万公里，并将随着时间的推移逐渐远离。预计在4月初，它将从人们的视野中消失，继续绕太阳运行。
在欧洲南方天文台，科学家们利用超大望远镜观测到了2024 YR4的运动轨迹。夏威夷的天文台也在积极追踪这颗小行星。位于毛伊岛的哈雷阿卡拉火山上的全景巡天望远镜和快速反应系统（Pan-STARRS）是世界领先的近地天体发现望远镜之一，目前正参与追踪2024 YR4的运动。
“夏威夷的望远镜是行星防御的重要工具之一。”夏威夷大学天文学研究所所长道格·西蒙斯表示，“得益于我们优越的地理位置和先进的技术，我们能够以惊人的精度发现、跟踪和研究小行星。这为科学家们提供了评估潜在威胁并制定最佳应对策略所需的时间。”
欧洲航天局表示，一旦2024 YR4小行星超出地球望远镜的观测范围，韦伯望远镜仍将能够继续观测到它，并提供关于小行星位置的测量数据。在3月份的初步观测之后，计划于5月份进行第二次观测活动。这些数据将有助于科学家们提供小行星轨道的最终测量结果，并揭示其随着远离太阳而发生的热量变化。
如果2024 YR4在消失之前未能从NASA的危险清单中排除，那么科学家们将只能等待其在2028年6月重新出现时再次进行观测。根据目前的轨道估计，每四年靠近地球一次的2024 YR4在2028年尚不构成威胁。然而，如果其大小和轨道保持不变，那么在撞击点附近50公里范围内可能会造成爆炸破坏。由于小行星进入大气层的速度极快（约每秒17公里），因此其潜在后果相当严重。
历史上，小行星撞击地球的事件并不罕见。例如，1908年，一颗30米宽的小行星在俄罗斯西伯利亚的偏远森林中爆炸，夷平了2150平方公里的树木。2013年，一颗20米宽的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，释放的能量相当于第一颗原子弹的20至30倍，造成了广泛的破坏。科学家们警告说，如果2024 YR4真的撞击地球，其影响可能会更加严重。
据欧洲航天局的数据显示，如果撞击时2024 YR4的直径在50米左右，并且确认为岩石小行星，那么其影响将与1908年的通古斯卡撞击事件相似，可能摧毁2000平方公里的表面积和2000万棵树木。如果其尺寸更大，那么影响范围将扩展到几十公里之外。每年约有3000个新的近地天体被发现，但要找到像2024 YR4这样大小的小行星却相当困难，因为它们颜色较暗、体积较小且难以用望远镜探测到。
“微小的小行星确实一直在撞击地球，并在大气层中分解成火球。”夏威夷大学天文学研究所的天文学家、ATLAS望远镜的联合首席研究员拉里·丹诺表示，“幸运的是，这些较小的行星或岩石块对地面造成的损害通常很小。然而，较大的小行星可能会造成更大的破坏，因此我们一直在监测整个天空，以确保及时发现潜在的威胁。”
