美国国家航空航天局（NASA）近日揭晓了一项重要决定，选定SpaceX公司负责发射“潘多拉”卫星，这是一项针对系外行星探测的小型卫星任务。据悉，“潘多拉”将被送入地球轨道，以协助科学家深入理解恒星变化对系外行星大气的影响。
“潘多拉”卫星重量约为325千克，计划最早在今年秋季搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭升空。其目标是对至少20颗已知的凌星系外行星进行详尽观测。凌星现象发生时，这些行星会从它们的主恒星前方穿越，为卫星提供了宝贵的观测机会。
在轨道上，“潘多拉”将利用一台创新的45厘米宽全铝望远镜，对宿主恒星进行可见光和近红外亮度的同步测量，并捕获凌星行星的近红外光谱数据。这一能力将使科学家能够精确区分恒星与行星的信号，为NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测提供有力支持，同时也为未来寻找宜居星球的任务奠定基础。
此次发射服务是通过NASA的“风险级专用和拼车（VADR）”发射服务合同达成的。该合同为期五年，允许在固定价格下进行不定期、不定量的授标，总价值不超过3亿美元（约合21.92亿元人民币）。这不仅展示了NASA对SpaceX发射能力的信任，也体现了双方在太空探索领域的深入合作。
值得注意的是，这并非SpaceX首次为NASA发射系外行星探测卫星。早在2018年4月，SpaceX就曾成功将NASA的“凌星系外行星巡天卫星”（TESS）送入太空，开启了系外行星探测的新篇章。
随着“潘多拉”卫星的发射，科学家们将有机会更深入地了解系外行星的大气组成和演化过程，这对于探索宇宙的奥秘和寻找潜在的宜居星球具有重要意义。此次任务的成功实施，无疑将为人类的太空探索事业注入新的动力。
