在浩瀚的宇宙中，超级地球——这些比地球更为庞大的类地行星，正逐渐揭开它们神秘的面纱。据观测数据显示，超级地球在宇宙中并非罕见，事实上，在已确认的5000多颗系外行星中，约有30%都属于这一类别，它们的质量通常在地球的1.5至10倍之间。
近日，牛津大学的一支研究团队在《天文学和天体物理学》期刊上发表了一项令人瞩目的研究成果。他们新发现了一颗超级地球，这颗星球距离我们大约20光年，这在银河系的尺度上堪称“近邻”。研究人员推测，这颗星球上或许存在外星生命。
这颗新发现的超级地球被命名为“HD 20794 d”，其质量约为地球的6.6倍，位于波江座，围绕着一颗名为“HD 20794”的恒星运行。这颗恒星是一颗黄矮星，虽然比太阳稍小，但其半径和质量分别约为太阳的0.9倍和0.8倍，长期以来一直是科学家们的研究对象。
科学家们对“HD 20794”的观测与研究已经持续了20余年。早在2011年，他们就通过“径向速度法”确认了该恒星拥有两颗行星，分别命名为“HD 20794 b”和“HD 20794 c”。径向速度法是一种探测系外行星的常用方法，通过观测行星围绕主恒星公转时引起的主恒星摆动，进而分析其光谱中的多普勒效应，从而确认系外行星的存在。
在2022年，科学家利用“HARPS光谱仪”的观测数据，发现“HD 20794”除了已知的两颗行星外，还存在一个轻微的摆动。他们推测，这个摆动可能是由一颗未知的行星引起的。为了验证这一观点，研究人员在此次研究中使用了“HARPS光谱仪”以及“ESPRESSO光谱仪”，对“HD 20794”进行了深入研究，并最终确认了这颗新行星——“HD 20794 d”的存在。
值得注意的是，“HD 20794 d”不仅是一颗超级地球，而且它还位于其主恒星的宜居带内。这意味着其星球表面的温度适宜液态水存在，因此，科学家们大胆地假设，这里或许存在外星生命。然而，与地球相比，“HD 20794 d”的条件却相当苛刻。它的公转轨道是一个狭长的椭圆，轨道离心率高达0.4，远超太阳系内的任何一颗行星。
研究表明，“HD 20794 d”的公转周期约为647个地球日，在轨道的远日点，它与主恒星的距离为2个天文单位，而在轨道的近日点，则仅距离主恒星约0.75个天文单位。这种狭长的椭圆轨道导致“HD 20794 d”的表面温度波动极大。在远离恒星时，其表面温度会大幅下降，可能形成厚厚的冰层；而靠近恒星时，表面温度则会迅速攀升，冰层融化，甚至可能导致液态水大量蒸发，进而引发极端的气候变化。
因此，如果“HD 20794 d”上真的存在外星生命，它们必须具备极强的耐寒和耐热能力，以应对这种极端的温度变化。一种可能的生存策略是，它们在过于寒冷或过于炎热的时间段内进入低耗能、生存能力极强的休眠状态，而仅在温度适宜的时候进行正常的繁衍生息。然而，这仅仅是一种合理的猜测，实际情况仍需进一步的观测与研究来验证。
