在中国西昌卫星发射中心，2024年1月9日见证了爱因斯坦探针卫星（Einstein Probe，昵称“天关”）的成功发射。这颗卫星携带了两台核心设备：宽视场X射线望远镜（WXT）和后续X射线望远镜（FXT）。它们的职责明确且互补：WXT负责全面监控广袤天空中的X射线活动，而FXT则专注于对WXT发现的目标进行深入探究。
爱因斯坦探针卫星肩负着探索宇宙奥秘的重任。其科学目标直指宇宙中的几个重大谜题，如黑洞的普遍性、黑洞吞噬物质并驱动喷流的机制、引力波的产生事件及过程，以及恒星爆炸成为超新星时的具体情形。
近期，该卫星探测到了一次特别的X射线暴，属于低能或软X射线范畴，尽管能量远低于伽马射线，但仍远超可见光和紫外线。此次事件的特别之处在于，南非的一台光学望远镜在探测到X射线信号后不久，便捕捉到了来自同一方向的可见光信号。随后，夏威夷的双子座北望远镜和智利的甚大望远镜也加入了观测行列，通过红移测量揭示了这次X射线暴源自约125亿光年之遥的宇宙深处。
这意味着我们观测到的这次爆炸，实际上发生在宇宙年龄的十分之一左右的早期阶段，其光芒历经漫长的旅程才抵达地球。这次观测不仅是天文学家首次在如此古老的爆炸中探测到持续时间较长的软X射线，也标志着爱因斯坦探针在探索早期宇宙暂现事件方面的非凡能力。
这次发现还促使天文学家重新审视伽马射线暴。伽马射线暴是宇宙中极为强烈且短暂的高能辐射现象，分为短暴（持续时间不足2秒）和长暴（持续超过2秒）。长暴通常被认为与大质量恒星的核心坍缩有关。而此次爱因斯坦探针的观测结果，无疑为理解这类宇宙现象提供了新的视角。
爱因斯坦探针凭借其卓越的灵敏度和广阔的视野，在软X射线探测领域开创了新的研究方向。尽管过去已有任务观测到软X射线，但爱因斯坦探针的这次发现无疑展示了其在这一领域的独特优势。它不仅为我们打开了一扇窥探早期宇宙爆炸的窗口，更为天文学家提供了前所未有的研究视角。
