天文学家近日发布了一项令人安心的发现：那个一度被认为可能隐藏着导致地球毁灭性撞击事件的“末日”小行星的著名彗星残骸，实际上并没有这样的危险存在。
“这个结果一出，我们终于可以松一口气了。”一位参与研究的科学家表示。
这颗彗星是2P/Encke，它在2013年被NASA的信使号探测器在水星附近观测到。
天文学家们曾认为，金牛座流星体群——一个巨大的尘埃带，横跨地球轨道绕太阳公转——中的某些太空碎石可能与地球上的两次重大撞击事件有关。这些碎石包括星际尘埃、岩石、彗星碎片和小行星。
然而，马里兰大学的天文学家叶泉志及其团队在经过深入研究后，发现金牛座流星体群中大型小行星撞击地球的风险远低于之前的预估。他们使用加州帕罗马天文台的兹维基瞬变探测器进行了这项研究。
“这对行星防御来说是个好消息。”叶泉志在一份声明中表示。
金牛座流星体群是多个流星雨的源头，其中最著名的是南金牛座流星雨和北金牛座流星雨。尽管这些流星雨主要由微小的尘埃粒子组成，但在其中也隐藏着更大的碎片，包括岩石大小的块状物甚至成熟的小行星。这些碎片似乎都源自短周期彗星2P/Encke，它是第二颗被发现的周期彗星，公转周期仅为3.3年。
2P/Encke彗星相对较大，直径约为4.8公里。在其轨道上，还有数十颗其他小天体。虽然之前的研究表明金牛座流星体群中可能隐藏着尚未发现的千米级天体，但叶泉志团队在经过广泛调查后宣布，这类天体的数量实际上比预想的要少。
“我们发现，在这个小行星群中，只有少数几颗——可能只有9到14颗——符合这种大尺寸类别。”叶泉志说。他还表示，最初形成这个流星体群的母体可能更接近10公里直径，而不是之前认为的100公里。
尽管关于金牛座流星体群的起源仍存在一些不确定性，但天文学家们已经确认，尽管它与近两次地球毁灭性撞击事件有所关联，但目前并不存在任何隐患。流星体中的天体都在已知轨道上运行，不会对地球构成威胁。
然而，叶泉志教授也提醒人们不要过于放松警惕。“我们仍需对小行星撞击事件保持高度关注。”他说，“但知道这些结果后，我们或许能更加安心地睡觉了。”
