商业航天领域即将迎来新较量，美国蓝色起源公司宣布，其自主研发的“新格伦”重型运载火箭即将在近期迎来首次飞行测试。这一消息引起了全球航天业的广泛关注，尤其是考虑到蓝色起源的竞争对手——美国太空探索技术公司（SpaceX）在2024年创下了134次航天发射的惊人纪录，占据了全球航天发射次数的一半以上。
据悉，“新格伦”火箭于去年12月底在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角成功完成了首次静态点火测试，测试持续了24秒，其中13秒处于全推力状态，测试结果令人振奋。美国联邦航空管理局（FAA）也已批准了“新格伦”火箭的首飞许可，预计最早将在2025年1月6日凌晨开启发射窗口。
“新格伦”火箭高达98米，相当于30层楼的高度，采用两级设计。第一级助推火箭可以重复使用多达25次，由7台蓝色起源公司自研的BE-4发动机驱动。此次飞行测试将不会携带真正的商业卫星，而是搭载名为“蓝环探路者”的试验载荷，用于验证通信能力、遥测系统以及地基辐射测量跟踪系统等。
“新格伦”火箭的首次发射预计将持续约6小时，从发射到第一级助推火箭着陆再到任务结束。若此次任务成功，它将成为蓝色起源公司为美国太空军和“国家安全太空发射”计划提供的认证飞行之一，进一步巩固其在商业航天领域的地位。
“新格伦”火箭的起飞推力为1750吨，近地轨道运力高达45吨，地球同步转移轨道运力超过13吨。与SpaceX的“猎鹰9”号和“猎鹰重型”火箭相比，“新格伦”火箭在运力上具有显著优势，尽管其发射价格可能大致相同，每次发射约为6000万至7000万美元。“新格伦”火箭还配备有直径7米的载荷整流罩，有效载荷体积是标准5米级商业整流罩的两倍，能够更灵活地装载不同的有效载荷。
在可重复使用性方面，“新格伦”火箭也表现出色。其使用的BE-4发动机被誉为“史上推力最大的液氧甲烷发动机”，可以重复使用100次以上，具备发射维护检修少的优点。第一级助推火箭的着陆过程与SpaceX的“猎鹰9”号类似，装有空气动力学翼片，可调整降落方向和姿态，并展开6个着陆支架，降落在专门准备的海上平台。
“新格伦”火箭的研制始于2016年，原计划于2020年实现首飞，但进度有所拖延。尽管如此，蓝色起源公司一直在积极推销这款火箭，与SpaceX和“联合发射联盟”争夺美国军事发射合同。去年6月，美国太空军与蓝色起源公司、“联合发射联盟”和SpaceX签署了价值56亿美元的合同，用于执行“国家安全太空发射”计划。
蓝色起源公司还与多家商业公司达成发射卫星的合同，特别是将为“柯伊伯”互联网卫星星座执行27次发射任务。同时，蓝色起源公司还在利用“新谢泼德”亚轨道火箭开展太空旅游业务，积累了丰富的经验。未来，“新格伦”火箭技术成熟后，将有望为公司的太空旅游以及商业空间站项目提供近地轨道的载人服务。
尽管“新格伦”火箭的首次飞行测试仍面临诸多挑战，但其成功将有望对SpaceX在商业航天发射领域的主导地位形成挑战。然而，美国航天分析人士认为，NASA目前仍有意扶持蓝色起源公司，以确保美国未来航天发射业务不会完全由SpaceX“一家独霸”。无论如何，“新格伦”火箭的加入都将进一步强化美国在太空发射领域的领先地位。
