在宇宙的广袤空间里，人类的探索步伐从未停歇。然而，随着太空活动的日益增多，太空垃圾问题逐渐浮出水面，成为不容忽视的隐患。近日，肯尼亚马库埃尼县Mukuku村就经历了一场惊心动魄的“天外飞仙”。
据肯尼亚国家广播电视台报道，2024年12月30日下午，一个巨大的炽热物体从天而降，轰然砸落在Mukuku村。这个直径约2.5米、重达500多公斤的物体，在坠落时发出的巨响，在50公里外都能清晰可闻。村民们惊恐万分，误以为是炸弹或其他危险物品，纷纷逃离家园。肯尼亚航天局迅速响应，联合其他机构和地方当局，迅速封锁了现场，并对残骸进行了回收。
经过深入调查，肯尼亚航天局于次年1月2日发布声明称，这个“不速之客”其实是太空垃圾，初步判断为火箭的分离环。在火箭发射过程中，不同阶段通过分离环连接在一起，当每个阶段完成任务后，分离环便会脱落，让剩余部分继续飞行。通常情况下，这些分离环在重返大气层时会燃烧殆尽，或坠落在无人区域。然而，这次却意外地落在了肯尼亚的这个小村庄。
这一事件再次引发了人们对太空垃圾问题的关注。随着太空交通的日益繁忙，太空垃圾的数量也在不断增加。欧洲航天局曾估算，近地轨道上的物质总量已多达1.4万吨，其中三分之一为垃圾。这些垃圾包括废弃的卫星、火箭残骸以及航天器碎片等，它们在太空中高速飞行，对在轨航天器构成了巨大威胁。
太空垃圾不仅是一个环境问题，更是一个关乎安全的重大问题。澳大利亚斯威本科技大学的天体物理学家萨拉·韦布指出，由于每年有110余次新的发射活动，且至少有10颗人造卫星或其他物体将破碎为更小的碎片，太空垃圾的数量仍在持续增长。这些碎片在太空中一旦发生碰撞，就会产生更多碎片，形成恶性循环。
太空垃圾的危害不容小觑。它们对在轨航天器构成极大威胁，一旦发生碰撞，就可能导致航天器受损甚至失效。例如，2009年2月，美国的一颗通信卫星与俄罗斯的一颗废弃卫星在太空中相撞，产生了大量碎片，对在轨航天器造成了严重威胁。太空垃圾还有可能坠落至地球表面，尽管大部分会在重返大气层时燃烧殆尽，但仍有少部分会遗留下来。
肯尼亚此次事件就是一个典型的例子。如果太空垃圾砸向人口密集区域，后果将不堪设想。为了应对这一严峻问题，国际社会正在积极寻求解决方案。目前主要的解决方案包括主动清理、被动防护以及立法规范。主动清理是指派遣航天器将太空垃圾收集并带回地球，或将其推离近地轨道。然而，这一方法技术难度高、成本昂贵，目前仍处于研究阶段。被动防护则是通过提升航天器的防护能力，使其能够抵御太空垃圾的撞击。立法规范则是通过制定国际法律法规来规范太空活动，从而减少太空垃圾的产生。
实际上，近年来已有多起太空垃圾坠落地球的事件发生。例如，2022年SpaceX公司的一枚火箭分离环就坠落在澳大利亚的一个牧羊场里；2024年3月，美国佛罗里达州的一处民居还被一个圆柱形物体砸中，导致房屋受损；同年8月，一颗与汽车大小相仿的陨石落在南非东开普省，引发了巨大的声响和震动。
这些事件再次提醒我们，太空垃圾问题已不容忽视。为了更深入地了解太空垃圾的危害和解决方案，科学家们正在开展大量实验和研究。他们通过模拟太空垃圾与航天器碰撞的实验，来评估不同材料和结构的航天器在碰撞中的表现，并据此优化航天器的设计。科学家们还在探索利用激光等技术将太空垃圾从近地轨道推开的方法，以降低其对在轨航天器的威胁。
