美国宇航局NASA近日礼貌地拒绝了亿万富翁贾里德·艾萨克曼提出的一项雄心勃勃的计划，该计划旨在拯救位于地球轨道上的哈勃太空望远镜。艾萨克曼曾投资并指挥了全平民私人太空发射“灵感4”，他希望通过自己的“北极星”项目与美国太空探索技术公司SpaceX合作，开展一项商业任务来延长哈勃的寿命。
哈勃太空望远镜自1990年发射以来，已经为我们提供了无数令人惊叹的宇宙图像，这些图像不仅美轮美奂，还极大地推动了天文学的发展。然而，随着时间的推移，哈勃也面临着诸多挑战。它位于距离地球约320英里（515公里）的轨道上，长期暴露在太阳辐射、极低温度和微流星体的碰撞中。本周早些时候，NASA宣布哈勃仅剩的三个陀螺仪中的一个出现故障，这是确保飞行探测器指向正确方向的关键设备。尽管如此，NASA仍计划通过切换到一个陀螺仪模式，并保留另一个仍在工作的陀螺仪作为备用，以期望将哈勃的寿命延长至2030年代中期。
然而，哈勃的未来并不仅仅取决于技术故障。由于地球大气阻力的影响，哈勃的轨道正在逐渐降低，这是老化和自然磨损的结果。这为哈勃的未来提供了两种可能的道路：一种是通过可控重返地球的方式，利用观测站的稳步下降，使大部分（但不是全部）航天器在地球大气中烧毁；另一种是将哈勃推至更高轨道，以延长其寿命，但这取决于是否执行更深入的维修任务。
艾萨克曼提出的商业计划正是基于第二种道路。然而，NASA在经过深思熟虑和长期讨论后，最终决定不执行该计划。NASA天体物理部和科学任务理事会主任马克·卡拉姆林在一次会议上表示，尽管他们非常感谢NASA团队、SpaceX和“北极星”项目以及其他潜在合作伙伴进行的深入分析，但在探索了目前的商业能力后，他们不会追求再次推进哈勃。
卡拉姆林解释说，可行性研究发现该任务存在诸多风险，包括科研的过早损失和一些技术挑战。特别是，由于哈勃是紫外线光学望远镜，即使少量挥发物也可能蒙上其镜面，威胁观测站的灵敏度。因此，他们认为需要额外的工作来确定长期的科研回报是否会超过短期的科研风险。
商业化哈勃维修任务还需要引入一个新的交会、对接和脱离程序，这对于一个以前从未访问过望远镜和新目的地的航天器来说，无疑增加了许多变量。卡拉姆林指出，自上次在航天飞机上访问哈勃以来已经过去了很长时间，现在哈勃已经成为了一个老旧的航天器，许多参与早期维修任务的人已经退休，因此需要花费大量工作来重新了解如何维修。
尽管如此，NASA仍对哈勃的未来充满信心。哈勃项目经理帕特里克·克劳斯表示，他们相信哈勃具有很高的可靠性，并预计从20年代余下的时间到2030年代期间，哈勃将能够非常成功地进行突破性科学研究。他们目前拥有四种功能强大且高产的仪器，可靠性预期仍然很高。
卡拉姆林还提到，到2035年，哈勃至少有一个陀螺仪运行的概率超过70%。因此，他们并不认为哈勃已经奄奄一息，而是将其视为一个仍在发挥重要作用的科研工具。在可预见的未来，商业化维修任务似乎并非绝对必要，最好的办法可能是推迟这项有风险的任务，直到完全必要的时候再进行。
