美国证券市场以其多层次、宽塔基的大金字塔型结构著称，这一体系涵盖了场内与场外两大市场。场内市场主要由依据《1934年证券交易法》在SEC（美国证券交易委员会）注册的全国性或地区性证券交易所构成，而场外市场则指的是在交易所之外的交易场所。
场外市场在美国历史悠久，早在1904年之前，全国就遍布着众多彼此信息隔绝、缺乏统一管理和统计的柜台交易市场。时至今日，美国场外市场的发展经历了多个重要阶段。
粉单市场的诞生可追溯至1904年，金融学家Babson通过时事通讯方式将证券市场的海量发行和报价信息系统化，并以月刊形式发布。随后，波士顿金融书籍出版商Elliot每天为OTC市场的经纪商和投资商提供证券投资报价信息。1913年，Babson和Elliot合并业务，组建了国家报价局（NQB），因其将股票报价信息印在粉红色纸上，故得名粉单市场。当时，许多粉单市场的公司并不提供经审计的财务报表，更无任何公开披露。
1938年，全美证券商协会（NASD）成立，成为交易所以外的自律组织，负责场外市场监管。1971年，NASD建立了纳斯达克（NASDAQ），初期提供场外市场的实时电子报价服务，不具备撮合交易功能，交易由证券商达成，且无挂牌标准，只要有做市商愿意做市即可挂牌。1982年，纳斯达克推出全国市场系统，成为具备交易功能的场外市场，制定了“全国市场”板块的挂牌标准，其余挂牌企业合称小型股市场，依旧无挂牌标准。1990年，小型股市场设立挂牌标准，演变为NASDAQ资本市场板块，未设挂牌标准的则成为现在的美国场外电子交易板（OTCBB）。
为提高场外市场透明度，1990年NASD建立了OTCBB市场，并于1997年4月获SEC批准正式运作。OTCBB交易的证券通常是未在NASDAQ或其他全国性证券交易所上市或登记的证券。1997年5月，直接参与计划（DDPs）成为OTCBB合法报价品种，1998年4月，所有在SEC登记注册的外国证券及美国存托凭证（ADRs）也成为OTCBB合法报价品种。OTCBB提供实时报价、最新成交价格和成交量等信息服务，任何未在NYSE、NASDAQ或其他全国性市场上市或登记的证券均可在此报价交易。
起初，OTCBB无财务方面的挂牌标准，企业无需满足盈利、资本、流动性等要求，也无需向SEC提交财务信息报告。其包容性吸引了众多公司挂牌，到1999年，OTCBB上挂牌的证券数量超过6000家，日均交易金额达2.5亿美元，成为美国场外市场的绝对主力。然而，1999年SEC通过《OTCBB报价资格规则》，要求所有在OTCBB报价的证券按《1934年证券交易法》向SEC注册，并提交财务报告。此举导致超过2600只证券退出OTCBB，转向粉单市场。2007年，SEC批准NASD与NYSE内部监管等部门合并成立美国金融业监管局（FINRA），OTCBB移交FINRA管理。自2007年起，FINRA主动减少OTCBB交易平台上的挂牌证券数量，大量公司被强制摘牌，再次引发公司从OTCBB向OTC市场的转移，目前OTCBB在美国场外市场已基本消失。
OTC市场集团的前身为国家报价局（NQB），1997年被收购，1999年将粉单报价模式转变为实时电子化报价交易平台，2000年更名为粉单有限责任公司，2008年更名为Pink OTC市场，2010年再次更名为OTC市场集团。OTC市场集团利用技术和交易成本优势，根据交易证券的信息披露及时性和公开性，于2007年和2010年分别设立了OTCQX和OTCQB板块，建立了多层次市场结构。目前，OTC市场集团的主要业务包括运营SEC注册的另类交易系统（ATS）、提供数据和财务信息服务，以及运营OTCQX、OTCQB和粉单市场，并为挂牌公司提供信息披露和合规服务。
OTCQX是OTC市场中最高层次的交易市场，对应最成熟、以投资者为中心的企业，如阿迪达斯、巴黎银行等。其挂牌标准不低于美国主板市场门槛，甚至比肩NASDAQ资本市场上市标准，被称为“主板预备队”。OTCQB是中间层次的市场，适合发展中的公司，对上市条件要求相对严格，需向SEC申请注册并履行定期报告义务。OTC Pink是较低水准的市场，接纳几乎所有类型的公司，挂牌标准宽松，适合财务状况较弱、未经审计的企业挂牌。
对于中概股而言，OTC市场具有周期短、门槛低、成本低、无需向中国证监会备案、维持成本低、转板快捷、交易量大等优势。诸多优质中概股企业曾在OTC市场交易，包括滴滴、瑞幸咖啡、腾讯控股等，一些民营企业也通过OTC市场挂牌后成功转板到美国主板市场。在OTC市场，中概股企业可以在挂牌前进行股权融资，挂牌后再融资可通过增发新股方式进行。国内散户股东可以成为OTC市场壳公司股东，并在二级市场上自由买卖股票，但需注意壳公司的甄别。
