NASA的一项鲜为人知的地外生命探索计划——“蜻蜓计划”，近日传来新进展。该计划旨在向土星最大的卫星土卫六派遣一架核动力旋翼机，进行为期2.5年的生命搜索任务。
自2019年开始研发以来，蜻蜓计划原定于2027年6月发射，但因预算超支等问题被推迟。最新消息显示，该任务将推迟至2028年7月发射，预算增至33.5亿美元。此次发射将借助SpaceX的猎鹰重型火箭，航天器将独自飞行6年，于2034年抵达土卫六。
土卫六，又称泰坦星，是太阳系中第二大的天然卫星，比月球大1.5倍。其表面存在液态甲烷和乙烷的循环，与地球的水循环类似，是太阳系中除地球外唯一拥有稳定地表液体的星球。
科学家认为，土卫六的独特环境可能孕育着非水溶剂的生命形式。生命的本质被解释为一系列自我维持的化学反应，而水并非唯一可能的溶剂。土卫六上的液态甲烷和乙烷，以及可能的板块运动，为生命进化提供了可能性。
土卫六是太阳系中已知唯一一颗拥有稠密大气层的卫星，这为探测器在其上空飞行提供了条件。蜻蜓号旋翼机将在土卫六1.2千米高度释放，自主飞行至地面，展开对这颗神秘星球的探索。
