星舰第十五次综合飞行测试的结果呈现出鲜明反差：首次亮相的新一代超重型助推器没能回到发射塔，它在返场途中偏离航线，坠入墨西哥湾并爆炸解体；与此同时，搭载26颗星链V3卫星的上级飞船正按计划在轨运行，属于它的回收考验还在后面。
这次飞行之所以备受关注，在于SpaceX试图首次同时收回两个级段：超重型助推器与上级飞船先后被发射塔的两条机械臂夹住，完成真正意义上的“双回收”。马斯克此前把这一场景称作意义深远的技术节点。助推器的失利让目标暂时落空，飞船能否被成功接住，成了本次测试剩下的最大悬念。
11月13日下午，星舰点火升空。级间分离数分钟后，飞控团队察觉助推器状态异常，随即中止着陆程序。这枚编号Booster 22的助推器偏离预定航线，最终溅落在发射台附近水域并发生爆炸。SpaceX尚未说明故障的技术根源。
按原定方案，助推器分离后需重新点火回推，借助栅格舵修正姿态，临近地面时再次点燃发动机急减速，滑入两条机械臂之间的捕获区。发动机重启、导航定位、姿态控制与地面捕获装置必须环环相扣，任何一环出错都可能满盘皆输。
Booster 22是V3版助推器的第一次亮相。这一代硬件把栅格舵从四片减到三片，单片面积放大约五成，安装位置和结构也做了调整，意图强化返回段的操纵性能。2024年10月的第五次试飞中，Booster 12率先被机械臂抓住，此后助推器回收渐成常规科目，不过经验积累并不能替每一代新产品打包票。
助推器折戟没有打断任务主线。Ship 42飞船分离后按计划撒出26颗星链V3卫星，随后在约275公里高度绕地球飞行约14圈，全程约22.5小时。SpaceX安排飞船于次日下午返场，尝试由机械臂捕获，这将是星舰上级首次接受回收。
相比助推器，飞船返回的链条更长：先执行离轨点火，以合适角度再入大气层，途中靠襟翼不断修整姿态与轨迹，末段重启猛禽发动机完成翻转和动力着陆，热防护与飞控精度缺一不可。SpaceX为此划定了硬性门槛，再入状态、末段点火和进近捕获所需的关键系统全部确认正常，返场程序才会启动；海上另设多个备用溅落区，一旦飞船状态不合适，捕获随时可以让位于溅落。
这是星舰第二次执行星链V3卫星部署。9月28日的“十四飞”中，Ship 41首次把26颗V3卫星送入轨道，却因一台猛禽发动机提前关机，任务时长从约10小时缩水到约3小时。“十五飞”要检验的，是在轨长时间运行、批量部署与返回操作串成一条线的综合能力。
星链V3是SpaceX下一代星座的核心：单颗卫星下行容量约1Tbps、上行约160Gbps，星间激光链路和太阳能阵列同步升级。麻烦在于，V3卫星块头更大、分量更重，猎鹰9号的载荷空间和运力都难以支撑规模化发射，星舰的大载荷舱因此成为必需。SpaceX已表示将逐步收缩猎鹰9号项目，把资源集中到星舰上，后者成熟版本的近地轨道运力预计可达100吨级，星座扩张的节奏与此直接挂钩。
把飞船完好接回只是第一步，快速复用还卡在两道关口。热防护是老大难：此前多次飞行都出现过隔热瓦脱落、破损和局部过热，SpaceX反复调整材料、固定方式和局部结构，力求压缩每次落地后的检修量。本次任务中，部分V3卫星搭载了特制摄像头，从不同角度拍摄飞船热防护系统的实时画面并传回地面，为改进积累素材。
发动机是另一道关口。星舰以液氧和液甲烷为推进剂，两级在起飞、回推、轨道机动、着陆等阶段需要多次点火，任何一次重启失败都足以让回收泡汤。V3版围绕推进系统、燃料管路、发动机布局和控制系统重新设计，飞船加大了推进剂贮箱容积，襟翼执行机构也一并升级。即便飞船这次被成功接住，结构检查、发动机维护、热防护评估和推进剂补充仍需逐项完成，这些工序能压缩到多短，决定着复用频率的上限。
更大的压力来自NASA。阿尔忒弥斯计划的月面着陆任务已选定星舰，SpaceX需要拿出载人版本，把宇航员从月球轨道送到月面再安全带回。这条路线绕不开在轨推进剂加注：着陆器携带的推进剂太多，单次地面发射无法满足，只能靠多艘飞船接力——先把储存船送入近地轨道存放液氧和液甲烷，再由加注船完成在轨转移，相当于在太空搭一座临时加油站。交会、对接、推进剂转移，加上低温推进剂长期储存中的温控与蒸发损耗，都是必须啃下的硬骨头。V3飞船上已经预留了对接结构和推进剂转移接口。
