近期，一颗名为2024 YR4的小行星引发了广泛关注，因其一度被认为存在撞击地球的可能性。然而，根据美国航空航天局最新的天文观测数据，该小行星撞击地球的概率已被大幅下调至几乎为零。
小行星撞击概率之所以会发生变化，原因在于科学家们通过地面天文观测确定小行星的初始状态后，会结合高精度的太阳系模型，对未来任意时刻小行星的位置进行预报。随着观测数据的不断积累，科学家对撞击概率的预测也会越来越精确。
面对小行星撞击地球的潜在威胁，各国已经展开了相应的防御研究和准备。近地小行星撞击被视为人类长期发展的重大隐患，被联合国列为对人类生存的二十大灾难之首。为此，由各国航天局组成的空间任务规划咨询组负责制定相关的应对计划。
深空探测实验室总体技术研究院的高级工程师李海洋介绍，可以采取动能撞击等方式来防御小行星撞击。例如，发射探测器撞击小行星，以轻微改变其速度，从而使其与地球的轨道错开。还有推离偏转、引力拖车等多种防御方法。
目前，动能撞击被认为是世界上公认的防御方式。美国航空航天局在2022年成功实施了“双小行星重定向测试”任务，通过探测器撞击小行星，成功改变了其轨道。中国也在积极行动，国家航天局已发布了中国首次近地小行星防御任务方案，计划采用“伴飞+撞击+伴飞”模式，对目标小行星实施动能撞击，并全程观测撞击过程。
尽管小行星带来了潜在威胁，但它们也隐藏着巨大的科学价值。中国科学院国家天文台高级工程师严韦指出，小行星的演化程度较低，保留了太阳系形成初期的原始物质，对其的研究有助于了解太阳系的起源和行星的演化历史。
小行星上的资源也备受关注。李海洋表示，小行星上可能含有地球上稀缺的资源，具有重要的开发潜力。因此，未来计划发射更多航天器到小行星附近，以获取更详细的数据。
为了深入探索小行星的科学价值和资源潜力，中国计划在今年启动首次小行星探测任务。天问二号任务将通过一次发射，实现对小行星2016HO3的伴飞、取样和返回，获取太阳系诞生之初的原始信息等宝贵科研数据。
