近日，天文学家们正密切关注一颗名为2024 YR4的小行星，它有可能在2032年与地球发生碰撞，尽管这一概率仅为2%。美国宇航局（NASA）喷气推进实验室近地天体研究中心的Paul Chodas博士指出，这颗小行星的宽度预计在40至90米之间，大致相当于一栋大型建筑的大小。
尽管2024 YR4远不及6600万年前导致恐龙灭绝的那颗直径约10公里的小行星，但即便是较小的小行星，如果与地球相撞，也可能造成区域性破坏。因此，天文学家们计划利用韦伯太空望远镜，在4月份小行星从视野中消失之前，尽快确定其大小和轨道。
2024 YR4首次被位于智利Rio Hurtado的小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜于2024年12月27日发现。此后，尽管科学家们使用了一系列望远镜进行多次观测，但小行星反射的阳光量几乎没有变化，这表明其大小也相对稳定。为了更准确地估计其尺寸，科学家们需要借助韦伯望远镜的热量反射测量。
据JPL和CNEOS的导航工程师Davide Farnocchia透露，自1月初以来，天文学家们已经利用新墨西哥州的Magdalena Ridge天文台、丹麦望远镜和智利的甚大望远镜追踪这颗小行星。目前，它距离地球超过4800万公里，并随着时间的推移逐渐远离。预计在4月初，这颗小行星将继续绕太阳运行并消失于视野之外。
夏威夷的天文台也在积极追踪这颗小行星。位于毛伊岛哈雷阿卡拉火山的全景巡天望远镜和快速反应系统（Pan-STARRS）是世界领先的近地天体发现望远镜之一，目前正参与追踪2024 YR4的运动。夏威夷大学天文学研究所所长道格·西蒙斯表示，夏威夷的望远镜是行星防御的重要工具，能够发现、跟踪和研究小行星，为科学家评估潜在威胁和制定应对方案提供宝贵时间。
欧洲航天局表示，一旦2024 YR4小行星超出地球望远镜的观测范围，韦伯望远镜仍将继续观测它，并提供小行星位置的测量数据。计划在3月份进行初步观测后，于5月份进行第二次观测活动。这些数据将有助于科学家提供小行星轨道的最终测量结果，并研究其随着离太阳越来越远，热量如何变化以及是否会变小。
如果2024 YR4在消失之前没有从NASA的危险清单中排除，那么它将在2028年6月重新出现在视野中时再次被观测。根据目前的轨道估计，每四年靠近地球一次的它在2028年并不构成威胁。但如果按照目前的轨道和大小不变，它最终可能在撞击点附近50公里范围内造成爆炸破坏。欧洲航天局指出，这种大小的小行星每几千年就会撞击地球一次，每次都会造成严重破坏。
科学家们已经发现，撞击地球的小行星样本中包含了催生地球生命的必要物质。例如，1908年，一颗30米宽的小行星撞击了俄罗斯西伯利亚的偏远森林，夷平了2150平方公里的树木。而2013年，一颗20米宽的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，释放的能量相当于第一颗原子弹的20到30倍，造成了广泛的破坏。如果2024 YR4真的与地球相撞，其影响可能会更加严重。
每年约有3000个新的近地天体被发现，但找到像2024 YR4这样大小的小行星更为困难，因为它们颜色较暗、体积较小，更难用望远镜发现。据欧洲航天局称，科学家估计大约有60万个与它大小相似的岩石物体，但目前仅发现了约2%，即1.2万个。夏威夷大学天文学研究所的天文学家、ATLAS望远镜的联合首席研究员拉里·丹诺表示，虽然微小的小行星经常撞击地球并在大气层中分解成火球，对地面造成的损害很小，但较大的小行星会造成更大的破坏。因此，他们一直在监测整个天空，以确保及时发现潜在的威胁。
