美国国家航空航天局（NASA）近期面临预算大幅削减的困境，但其火星取样任务却迎来了新的转机。私人太空企业火箭实验室（Rocket Lab）提出了一项创新提案，旨在协助NASA挽救这一具有重大科学意义的项目。
自2021年毅力号火星车成功登陆火星以来，NASA一直计划在21世纪30年代执行火星采样返回任务。该任务旨在通过毅力号采集火星土壤、岩石及空气样本，并将其送回地球进行深入分析。科学家们期望通过这些样本揭示火星过去的环境条件，并探讨火星上是否存在过生命的可能性。
然而，尽管毅力号在火星上取得了显著进展，NASA与欧洲空间局（ESA）联合开展的火星取样返回计划却面临被取消的风险。一个独立审查委员会在评估后认为，该计划的预算和时间表均不切实际。预算已从最初的70亿美元飙升至110亿美元，甚至超过了詹姆斯·韦伯望远镜的预算，而后者也已大大超出原定预算。受NASA预算削减的影响，原定于21世纪30年代进行的火星采样返回任务被推迟至2040年，这引起了NASA和行星科学界的强烈不满。
为了寻找解决方案，NASA在2024年4月开始寻求外部帮助，征集更快、更好、更便宜的火星采样返回计划提案。经过筛选和90天的设计研究，总部位于加利福尼亚州的火箭实验室脱颖而出，成为NASA的最终合作伙伴。
NASA最初的火星采样计划相当复杂，涉及三艘独立的航天器。着陆器将首先降落，并释放两个直升机采集样本。直升机将样本带回着陆器后，着陆器再使用机械臂将样本装载到火星上升飞行器上。火箭发射后，将与绕火星运动的返回器对接，最终将样本送回地球。然而，该计划的复杂性和高昂成本使其难以实施。火箭实验室的加入为这一计划带来了新的希望，NASA希望火箭实验室能够简化任务流程，并加速样本回收进程。
火箭实验室创始人兼首席执行官彼得·贝克表示：“从火星取回样本是人类历史上最具雄心和科学意义的任务之一。”尽管火箭实验室在行星际探索方面拥有一定经验，但此次火星采样返回任务将是其成立以来所承担的最复杂任务。在设计研究完成之前，火箭实验室对其提案的具体内容保密。然而，贝克对合作持乐观态度，认为火箭实验室具备低成本高效益执行火星取样返回任务的能力。
