美国国家航空航天局（NASA）近日揭晓了一项重要决定，选定SpaceX公司负责发射“潘多拉”卫星，这是一项针对系外行星探测的小型卫星任务。该卫星预计将被送入低地球轨道，其重量约为325千克，承载着科学家对理解恒星变化如何影响系外行星大气层研究的厚望。
“潘多拉”卫星的任务目标是对至少20颗已知的凌星系外行星进行观测。这些行星在望远镜视角下，会从它们所环绕的恒星前方穿越。每次观测将持续24小时，且每颗行星都将接受至少10次的独立观测。
根据NASA的规划，“潘多拉”计划最早将于今年秋季由SpaceX的猎鹰9号火箭发射升空。这颗卫星装备了一台创新的45厘米宽全铝望远镜，它不仅能测量宿主恒星的可见光和近红外亮度，还能捕捉到凌星行星的近红外光谱。这一技术将使科学家能够精确区分恒星和行星的信号，从而提升对系外行星研究的深度。
NASA官员在声明中强调，“潘多拉”卫星的数据将增强詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测能力，并为未来寻找宜居世界的任务提供有力支持，如宜居世界天文台项目。这不仅是一次科学探索的飞跃，也是对未来太空探测任务的一次重要铺垫。
SpaceX并非首次承担NASA系外行星探测卫星的发射任务。早在2018年4月，SpaceX就曾成功将NASA的“凌星系外行星巡天卫星”（TESS）送入太空，展现了其在航天发射领域的强大实力。
此次“潘多拉”卫星的发射服务是通过NASA的“风险级专用和拼车（VADR）”发射服务合同选定的。该合同允许在五年的有效期内，以固定价格进行不定期、不定量的发射任务，合同总价值上限为3亿美元（当前约21.92亿元人民币）。这一机制不仅确保了发射服务的灵活性，也有效控制了成本。
