在浩瀚的宇宙中，银河系正上演着一场与地球生物截然相反的“逆生长”现象。与我们脸上随岁月增多的皱纹不同，银河系的“皱纹”却在逐渐减少，这一惊人发现源自盖亚太空望远镜的最新研究成果。
在这幅壮丽的图像中，银河系的明亮光盘泛着橙色的光晕，黑色的背景中弥漫着白色的“烟尘”，这是银河系及其恒星光环的壮观景象。值得注意的是，其中的许多恒星已因与其他星系的碰撞而散落。这幅图像由ESA/Gaia/DPAC以及T Donlon等人于2024年提供，背景中的银河系和麦哲伦星云则由Stefan Payne-Wardenaar呈现。
长久以来，科学家们认为银河系是通过一系列激烈的碰撞形成的，较小的星系在巨大引力的作用下被撕裂，其恒星散落在银河系主盘及其旋臂的光晕上。这些碰撞在银河系中产生了“皱纹”，影响了不同起源的恒星“家族”。然而，盖亚望远镜的新发现却揭示了一个截然不同的故事。
盖亚望远镜能够精确定位太阳系内超过10万颗恒星的位置和运动，其目标是通过分析银河系的褶皱来重述其历史。科学家们发现，从宇宙的角度来看，银河系可能在不久之前吞噬了一个小星系，而且这次吞噬事件的时间比我们之前猜测的要晚数十亿年。
这些星系褶皱直到2018年才被盖亚望远镜发现，并成为揭示星系碰撞时间的关键。科学家们发现，银河系的光晕上布满了轨道奇特的恒星，它们被认为是银河系曾经吞噬过的星系的“残余物”。其中，许多恒星与“最后一次大合并”有关，这次事件大约发生在80亿到110亿年前，涉及一个巨大的矮星系，被称为盖亚-香肠事件（GSE）。
然而，自2020年以来，托马斯·唐伦及其团队的研究却发现，这些奇特的轨道恒星可能是由不同的合并事件导致的。他们通过模拟合并过程，发现银河系的皱纹可能是由一个矮星系在大约27亿年前与银河系相撞造成的，这一事件被命名为室女座径向合并。
这一发现挑战了天文学家对银河系成长历程的传统认知。唐伦表示，银河系的很大一部分是在过去的几十亿年里才加入我们的，这与之前的想法大相径庭。许多关于银河系成长的流行模型都认为，近期与这种质量的矮星系正面碰撞是非常罕见的。
研究小组还认为，室女座径向合并不仅带来了一个矮星系，还可能带来了其他小矮星系和星团的家族，它们都在大约同一时间被银河系吞噬。这一发现不仅改写了银河系的历史，还引发了对之前与GSE事件有关的星体的重新审视。
盖亚望远镜的独特能力使其能够从地球上观测大量恒星，编制出迄今为止约15亿颗恒星的位置、距离和运动轨迹。这些数据正在不断揭示银河系的秘密，修正我们对它的认知。
