近日，美国宇航局（NASA）宣布了一项雄心勃勃的计划，旨在将毅力号火星探测器收集的样本送回地球。为实现这一目标，NASA正考虑两种不同的采样返回方案。
第一种方案借鉴了过往的成功经验，即利用在好奇号和毅力号任务中验证过的空中起重机技术。这一方案将涉及一个上升飞行器（MAV），它负责将样本从火星表面运送到轨道上。随后，这些样本将在轨道上转移至欧洲的轨道器，最终由该轨道器带回地球。据初步估算，这一方案的成本可能在66亿至77亿美元之间。
第二种方案则计划采用SpaceX或蓝色起源的重型着陆器，以更加稳健的方式将样本送上火星轨道。与第一种方案类似，这些样本也将在轨道上由欧洲的轨道器接收并带回地球。这一方案的预计成本略低，为58亿至71亿美元。
NASA预计将在2026年下半年确定最终的方案和设计，并计划在2035年至2039年间将所有毅力号收集的样本管送回地球。这一任务的成功实施，将极大地推动人类对火星地质历史和气候演变的理解。
值得注意的是，这两个方案都高度依赖于欧洲航天局（ESA）的地球返回轨道器。该轨道器上的捕获、遏制和返回系统将是捕获火星轨道上样本容器的关键。目前，ESA正在对NASA的计划进行评估，以确保双方的合作能够顺利进行。
NASA科学任务理事会的负责人Nicky Fox表示：“我们迫切希望将这些火星样本带回地球，并在最先进的实验室中进行深入研究。这些样本将为我们揭示火星的地质历史，以及这颗贫瘠星球的气候演变过程。更重要的是，它们可能为我们提供关于早期太阳系和地球生命起源的宝贵线索。这一任务的成功实施，也将为我们未来安全地将首批人类探险者送上火星奠定坚实基础。”
