近年来，中国民众对牛肉的喜爱达到了前所未有的高度，牛肉消费量屡创新高。据美国农业部的预测，到2025年，中国的牛肉消费量将达到1158.7万吨，仅次于美国，成为全球第二大牛肉消费国。
然而，一个不容忽视的事实是，中国的牛肉自产量远不能满足日益增长的消费需求。因此，中国连续多年稳居全球最大牛肉进口国的宝座，其中大部分进口牛肉来自巴西、阿根廷和乌拉圭这三个南美国家。这些国家拥有广阔的牧场和发达的畜牧业，出口价格远低于国内水平。
进口牛肉的大量涌入，无疑对国内牛肉养殖业造成了巨大冲击。一方面，低价进口牛肉让中国消费者离“牛肉自由”更近了一步；另一方面，国内牛肉养殖业却陷入了前所未有的困境，价格倒挂和出栏量增加的双重压力，使得行业跌至十年来的冰点。
今年以来，各大城市纷纷涌现出各种价格亲民的牛肉餐饮品类，如9.9元起的鲜切牛肉、38元的牛肉地摊火锅等，消费者对此反响热烈。然而，这背后却是牛肉价格的持续下滑。农业农村部的数据显示，牛肉价格从2023年初的78元/公斤，一路下跌至今年11月的60.85元/公斤，创下五年来的新低。
回顾过去，中国牛肉价格曾经历了一轮长达十几年的上涨周期。从2005年开始，随着居民食肉结构的改变和牛肉消费量的不断增加，牛肉价格从15元/公斤持续上涨至2023年初的近80元/公斤。然而，从2023年开始，进口牛肉逐渐成为市场上的重要供给力量，对国内牛肉定价权的替代日益明显。
中国牛肉进口的快速增长始于2012年。当时，中国牛肉开始无法自给自足，自给率逐年下降。为了弥补国内市场的缺口，中国逐步放开了牛肉进口市场。然而，牛肉进口并非易事，海外牛肉普遍存在着疯牛病、口蹄疫、瘦肉精等问题。因此，中国在进口牛肉时始终保持谨慎态度，对进口国和进口产品实施严格的检验检疫措施。
尽管如此，中国牛肉进口量仍然保持了快速增长的态势。从2013年的29.4万吨增长到2023年的273.7万吨，年均增速高达59.4%。目前，进口牛肉已经占据了中国牛肉总供给的30%左右。然而，随着进口量的不断增加和国内产量的超预期增长，牛肉价格崩塌也在所难免。
面对这一困境，中国牛肉养殖业亟需探索新的出路。一方面，实施产业链一体化成为行业共识。通过“养殖+屠宰+加工”的联合出海模式，养殖户可以发展屠宰加工业或联合屠宰厂以提高盈利能力。另一方面，往高端化发展也是行业转型升级的重要方向。高品质牛肉品类并未受到市场价格下降的影响，甚至有的还计划增加产量。同时，开发预制菜、牛肉零食等新产品也可以弥补前端亏损。
作为全球最大的牛肉买方之一，中国有必要也有底气制定符合人民利益的最优选择。在进口牛肉的同时，中国也积极推动与一带一路国家和发展中国家的贸易合作，实施多元化采购策略。这不仅有助于维护中国的贸易平衡和经贸关系稳定，也为国内牛肉养殖业的转型升级提供了更多可能性。
