在浩瀚的宇宙深处，位于处女座方向，距离地球约3000万光年的地方，有一个被天文学家们亲切称为“草帽星系”的星系——M104（Messier 104）。这个名称源自其独特的外观，但与人们想象中的宽边草帽大相径庭。
詹姆斯·韦布天文望远镜（JWST）通过其先进的中红外仪器（MIRI），为我们揭示了草帽星系不同寻常的一面。在这张由JWST捕捉到的图像中，草帽星系内部光线黯淡，整体呈现出一种宽阔的环状结构，令人惊叹不已。这一独特景象的成因在于，它是通过肉眼无法观测到的红外线波段进行拍摄的。
JWST以其对红外线的敏锐捕捉能力著称，图像中的色彩则是根据观测时使用的不同过滤器进行渲染的。这张草帽星系的图像，正是基于JWST的MIRI仪器收集的数据精心制作而成的。
据美国空间望远镜科学研究所（STScl）透露，他们利用JWST和哈勃天文望远镜（HST）对草帽星系进行了深入观测。通过MIRI，科学家们检测到了多环芳香烃（PAH）发出的红外线辐射，这些辐射揭示了草帽星系中环状尘埃的分布情况。与之前的观测相比，JWST的红外线能力让我们得以窥见更加复杂、精细的尘埃块状结构。
将JWST与HST的观测图像进行对比，可以明显看出两者之间的差异。虽然曾经的斯皮策空间望远镜也观测到草帽星系的尘埃分布相对平滑，但JWST的红外线观测能力无疑更加出色，能够捕捉到更为复杂的尘埃结构。这些块状结构可能预示着新恒星形成的区域，但实际上，草帽星系的恒星形成活动并不活跃，每年形成的新恒星数量不足太阳质量的一颗，相比之下，银河系每年则大约有2颗新恒星诞生。
草帽星系中拥有丰富的球状星团资源，数量高达约2000个，这为天文学家们提供了研究恒星的宝贵实验室。每个球状星团都包含了上千颗年龄相同的恒星，但这些恒星在质量等性质上却各不相同，因此成为了天文学家们研究恒星演化的理想对象。
这张令人震撼的草帽星系图像，是STScl、NASA和欧洲宇航局（ESA）在2024年11月25日联合发布的。它再次证明了现代天文学技术的非凡能力，让我们得以窥见宇宙深处那些难以捉摸的奥秘。
