8 月 25 日消息，美国航天局（NASA）于当地时间周六宣布，鉴于波音公司新型载人飞船星际客机（Starliner）存在问题，将两名宇航员送回地球过于危险，他们必须等到明年搭乘 SpaceX 的龙飞船返回。原本计划为期一周的测试飞行现在将延长至八个月以上。
注意到，这两名经验丰富的宇航员自今年 6 月初以来一直滞留在国际空间站。波音星际客机在前往国际空间站的途中出现了推进器故障和氦气泄漏问题，导致返航时间一再推迟。
经过近三个月的评估，NASA 最高层于周六做出了最终决定。巴奇・威尔莫尔和苏尼・威廉姆斯将于明年 2 月乘坐 SpaceX 的龙飞船返回地球。星际客机飞船则将于 9 月初脱离国际空间站，并尝试在无人驾驶状态下返回新墨西哥州沙漠。作为星际客机飞船的测试飞行员，两人本应监督这次至关重要的返航旅程。
NASA表示，“星际客机”不载人返回能让美航天局和波音公司在其返回过程中继续收集相关测试数据，同时不让宇航员“承担超过不必要范围的风险”。
NASA 局长比尔・尼尔森表示：“测试飞行本质上既不安全也不常规。”这一决定“是对安全的承诺”。尼尔森指出，NASA 的两起航天飞机事故中吸取的教训发挥了作用。他强调，这次鼓励了公开对话，而不是将其压制。
NASA 副局长吉姆・弗里补充道：“这不是一个容易的决定，但绝对是正确的决定。”
这对于波音公司来说是一个打击，增加了该公司在飞机方面的安全问题。波音公司曾寄希望于星际客机首次载人飞行能够在经历多年的延误和成本增加后，重振陷入困境的航天器项目。该公司坚持认为，基于所有最近的推进器测试（包括太空和地面测试），星际客机飞船是安全的。
波音公司没有参加 NASA 周六的新闻发布会，但在一份声明中表示：“波音公司继续专注于机组人员和航天器的安全。”该公司表示，正在准备航天器以“进行安全和成功的返回”。
目前停靠在国际空间站的 SpaceX 飞船是为自今年 3 月以来一直在国际空间站的四名居民预留的。他们将于 9 月下旬返回，由于星际客机飞船的问题，他们的常规六个月停留期延长了一个月。NASA 表示，将另外两人挤进飞船是不安全的，除非发生紧急情况。
停靠的俄罗斯联盟号飞船更加拥挤，只能搭载三名宇航员，其中两人是俄罗斯人，正在完成为期一年的任务。
因此，威尔莫尔和威廉姆斯将等待 SpaceX 的下一艘载人飞船，其将于 9 月下旬发射，载有两位宇航员，而不是通常的四位。NASA 将撤下两位宇航员，为威尔莫尔和威廉姆斯在 2 月下旬的返程飞行腾出空间。
尽管做出了周六的决定，但 NASA 并没有放弃波音公司。尼尔森表示，他“100%”相信星际客机飞船将再次飞行。
十年前，NASA 开始实施商业载人飞行计划，希望有两家美国公司在航天飞机时代结束后运送宇航员。波音公司获得了更大的合同：超过 40 亿美元，而 SpaceX 的合同为 26 亿美元。
凭借已经完成的国际空间站物资运输任务，SpaceX 在 2020 年成功完成了首次载人飞行，目前已经进行了九次载人飞行，而波音公司则陷入了设计缺陷的困境，导致该公司损失了超过 10 亿美元。NASA 官员仍然抱有希望，即星际客机飞船的问题可以在一两年内得到纠正，以便再次进行载人飞行。
