成年人的世界里，“发福”似乎成了一件轻而易举的事，而发达发财却难上加难。不少人感慨，随着年龄增长，体重悄然上升，难道仅仅是因为新陈代谢变慢了吗？事实并非如此简单。
2021年，《科学》杂志刊登了一项大规模研究，对来自29个国家的6421名受试者（年龄跨度从8天到95岁）的每日能耗进行了分析，并绘制出人类一生能量代谢变化曲线。结果显示，人的代谢规律呈现“升高 - 下降 - 稳定 - 缓慢下降”的模式。在20至50岁的成年期大部分时间里，代谢水平保持稳定，真正出现明显下降是在50岁之后。这意味着，中年发福并非单纯由新陈代谢变慢导致。
既然代谢水平在中年时期相对稳定，那脂肪为何会堆积呢？科学家发现，脂肪组织扩张主要有两种方式：脂肪细胞体积增大和脂肪细胞数量增多。长期以来，学界认为，由于成体干细胞分化能力随年龄增长而降低，脂肪细胞数量不会轻易增加，中年发福主要是脂肪细胞体积膨胀所致。
然而，2025年4月《科学》杂志发表的最新研究颠覆了这一认知。研究发现，脂肪前体细胞（APCs）在中年会发生突变，生成脂肪细胞的效率大幅提高，这或许是中年发福的关键因素。
研究人员以小鼠为实验对象，追踪不同年龄段脂肪细胞及脂肪前体细胞的表现。结果发现，小鼠年轻成年期脂肪细胞更新率低，而到了中年（相当于人类45岁左右），内脏脂肪组织中新生脂肪细胞明显增多。通过单细胞RNA测序技术，研究人员在中年小鼠内脏脂肪中发现一种特殊脂肪前体细胞亚群，命名为CP - A（中年特异性脂肪前体细胞），其产脂效率是普通脂肪前体细胞的数倍。
有趣的是，这种变化不仅精准发生在身体内脏部位，还与性别有关。中年雄性小鼠内脏脂肪激增，同期雌性小鼠增重则相对轻微。研究人员在成年男性内脏脂肪样本中也发现了与小鼠CP - A对应的细胞亚群，表明人类和小鼠可能存在相似的“中年发福”机制。
尽管中年发福有生物学原因，但并非无法应对。研究发现，运动可能影响脂肪前体细胞活性，为通过运动干预中年发福提供了科学依据。不过，目前相关研究仍处于动物实验阶段，有待进一步深入探讨。
