近日，网络上热议起一颗编号为“2024 YR4”的小行星，有消息称它“可能在8年后撞击地球”。这一消息迅速引发公众关注，甚至传出“中国已开始部署防御小行星撞击地球”的热搜话题。那么，这颗小行星究竟是何方神圣？人类又该如何应对潜在的撞击威胁？
小行星“2024 YR4”于2024年12月27日被智利的小行星撞击地球警报系统站发现。据估算，其直径在40米至90米之间，相当于一座大型建筑的大小。科学家们预测，该小行星可能在2032年12月22日从距地球约127,699公里的地方掠过。在天文学中，小行星是指太阳系内绕太阳运动，但体积和质量远小于行星的天体。当小行星直径达到10米以上时，进入地球大气层后可能不会完全燃烧殆尽，会有部分流星体落到地球表面。
自发现以来，2024 YR4小行星的撞击地球概率经历了多次变化。最初，专家估计其撞击概率为1%，触发了“都灵”3级警报。都灵指数是一种评估小行星和彗星等近地天体撞击危险的简单方法。当小行星直径在20米至100米之间，且撞击概率超过1%时，就会触发3级警报。然而，随着观测数据的增加，撞击概率也在不断变化。截至2025年2月19日，撞击概率已升至3.1%，尽管这意味着有近97%的概率它会与地球擦肩而过。
小行星撞击地球的概率计算受到多种因素的影响，包括轨道计算误差、光照以及大天体的引力等。随着观测数据的积累，预测的准确性会不断提高。例如，2004年曾有一颗直径340米的小行星阿波菲斯，其撞击地球的概率一度高达2.7%，但随着观测数据的增加，科学家已排除了它在未来100年内撞击地球的可能性。
尽管小行星撞击地球的概率极低，但这一消息仍引起了公众的广泛关注。历史上，小行星撞击地球的事件曾多次造成重大灾难。例如，6600万年前，一颗小行星撞击地球，可能导致了恐龙的灭绝。1908年西伯利亚通古斯大爆炸和2013年俄罗斯车里雅宾斯克州的小行星撞击事件，也造成了严重的人员伤亡和财产损失。
然而，科学家们强调，公众无需过分惊慌。地球拥有厚厚的大气层，能够有效防御大部分小天体的袭击。人类已经形成了对小行星撞击风险的研判和预测能力。通过地基光学望远镜等观测设备，可以探测追踪危险小行星，并对撞击时间、落点和危害程度进行提前预报。
为了应对小行星撞击的威胁，国际社会已经形成了常态化的合作机制。国际小行星预警网（IAWN）和空间任务规划咨询组（SMPAG）是两个重要的国际组织，它们负责协调全球资源开展小行星联合观测，并在发现高撞击风险小行星时决定应对策略。中国于2018年加入这两个组织，并积极参与全球小行星防御工作。
目前，人类已经具备了一定的防御小行星撞击的能力。最成熟的技术手段是发射航天器，通过高速撞击小行星来改变其轨道。还有一些正在探索的技术方法，如引力牵引小行星、激光烧蚀小行星等。然而，这些方法目前还不成熟，需要进一步研究和验证。
中国已开始部署“近地小行星防御系统”，并计划在2030年前后实施首个近地小行星防御任务。该任务将采用“伴飞+撞击+伴飞”的模式，对目标小行星进行动能撞击，并评估撞击效果。这一举措将为人类应对小行星撞击威胁提供有力的技术支持。
