近日，有关一颗可能在2032年接近地球的小行星——2024 YR4的消息引发了广泛关注。这颗小行星的潜在威胁性让科学家们既紧张又兴奋，因为他们正利用尖端技术，如詹姆斯·韦伯太空望远镜，对其进行前所未有的详细追踪。
据美国国家航空航天局（NASA）最新报告，小行星2024 YR4撞击地球的概率已从之前的估计略有上升，目前达到了2.3%。这一数字虽然不大，但足以引起科学家们的密切关注。为了更准确地评估这一威胁，国际近地天体预警网络的地面望远镜正持续对这颗小行星进行观测，预计将持续至今年4月。然而，随着小行星逐渐远离，其亮度将减弱至无法观测的程度，直到2028年才有可能再次捕捉到它的踪迹。
科学家们强调，这些观测数据对于确定小行星的轨道至关重要。通过不断的观测和分析，他们希望能够更精确地判断这颗天体是否会对地球构成实际威胁。事实上，随着观测次数的增加，小行星撞击地球的概率往往会逐渐降低，甚至完全排除撞击的可能性，这在过去已有多个先例。
尽管小行星2024 YR4的潜在威胁引起了公众的担忧，但专家们表示无需过度恐慌。NASA指出，随着对小行星轨道观测的深入，其撞击地球的概率将变得更加清晰。在此之前，我们不能排除任何可能性，但同样也不能忽视其撞击概率可能继续下降的事实。
除了撞击概率外，小行星的尺寸也是科学家们关注的一个重点。初步估计显示，2024 YR4的长度可能在40至90米之间，但这一范围过于宽泛，无法为评估其威胁性提供足够准确的信息。因此，欧洲航天局（ESA）决定利用詹姆斯·韦伯太空望远镜的红外仪器对其进行更为精确的观测。
韦伯太空望远镜的红外能力使其能够研究小行星发出的红外线（热量），而不是反射的可见光。这种观测方式能够更准确地估算小行星的大小，从而为其威胁性评估提供更为可靠的数据。据ESA介绍，韦伯的中红外仪器（MIRI）和近红外相机（NIRCam）将于3月初首次观测这颗小行星，并在5月进行另一轮观测。
空间望远镜的观测时间通常需要提前数年预订。然而，为了应对这种突发性的天体威胁，每年都会预留出一部分时间用于关键观测。行星防御专家已经提议利用这部分时间来观测小行星2024 YR4，特别是在它于2028年再次靠近地球之前进行最后的测量。
