近日，有关美国两名宇航员可能提前结束其在国际空间站上长达八个月的滞留期的消息引起了广泛关注。这两名宇航员，苏妮塔·威廉姆斯和巴里·威尔莫尔，原计划至少要在今年三月底才能返回地球。然而，随着新任美国总统特朗普的上任，他表达了对这两名宇航员处境的关切，并指示马斯克旗下的美国太空探索技术公司（SpaceX）尽快安排他们的返航。
对于在太空执行任务的宇航员来说，提前返航的可能性主要取决于他们的轨道位置。在近地轨道上，宇航员相对容易调整返航计划。然而，如果他们在远离地球的轨道上，如火星任务，返航时间则受到行星间相对位置的严格限制，通常每隔26个月才有一次合适的发射或返航窗口。
威廉姆斯和威尔莫尔是在2024年6月乘坐波音公司的“星际客机”飞船前往国际空间站的，这是该飞船的首次载人飞行任务。然而，这次任务并不顺利，飞船发射后遭遇了一系列问题，导致这两名宇航员被迫在国际空间站上滞留远超预期的时间。
长时间的太空滞留对宇航员的心理和生理都是极大的考验。威廉姆斯在一张2024年9月拍摄的照片中显得消瘦憔悴，引发了公众对她健康状况的担忧。尽管她后来解释说，这是由于太空微重力环境导致的体重减轻，但这一事件仍然凸显了太空任务的艰巨性。
在特朗普的指示下，马斯克表示SpaceX将尽快安排这两名宇航员的返航。实际上，即使没有特朗普的指示，SpaceX也已经在为这次太空救援做准备。在发现“星际客机”飞船的问题后，美国已经开始制定备选方案，包括延长飞船在国际空间站的停靠时间以解决问题，以及如果问题无法解决，则执行太空救援任务。
为了这次救援任务，SpaceX已经发射了一艘载人龙飞船，即“Crew-9”任务。这艘飞船原本计划搭载四名宇航员前往国际空间站，但由于需要预留位置给滞留的两名宇航员，因此只搭载了两名宇航员。根据最新的计划，这两名宇航员有望在3月19日左右提前返回地球，比原计划提前约两周。
波音公司的“星际客机”飞船的问题也可能对其未来的太空项目产生影响。波音公司正在研发的SLS火箭和猎户座飞船是美国阿尔忒弥斯载人重返月球计划的关键部分。然而，由于SLS火箭的高成本和发射计划的多次推迟，该项目在美国内部存在争议。近日，波音公司宣布可能在今年3月结束与NASA的火箭合同，并在4月裁员约400人，这可能影响到阿尔忒弥斯计划的实施进度。
