美国宇航局(NASA)正酝酿一项新计划,旨在重新探索遥远的天王星,特别是其卫星上可能隐藏的液态水海洋。这一雄心勃勃的任务将借助一种创新的计算机模型,通过分析卫星的微小摆动来揭示地下海洋的秘密。
早在1986年,旅行者2号曾近距离飞越天王星,捕捉到其冰层覆盖的卫星的模糊图像。如今,科学家们希望利用先进的技术手段,进一步探究这些卫星表面之下的奥秘。德克萨斯大学地球物理研究所的研究团队正在开发这一新型计算机模型,旨在仅通过航天器的相机探测隐藏的海洋。
这项研究之所以重要,是因为液态水的存在对于生命至关重要。通过分析卫星绕天王星旋转时的微小摆动,科学家们可以推断出卫星内部的水、冰和岩石分布。摆动幅度较大可能意味着冰层下隐藏着液态水海洋,而较小的摆动则表明卫星大部分是固体。
天王星和海王星属于冰巨星,这类行星在银河系中可能普遍存在。如果能在天王星的卫星中发现液态水海洋,这将极大地扩展我们对银河系中潜在宜居世界的认知。UTIG行星科学家道格·海明威表示,这一发现将彻底改变我们对生命可能存在的看法。
为了验证这一技术的可行性,海明威对天王星的五颗卫星进行了理论计算,并提出了多种假设。例如,如果Ariel卫星的摆动幅度达到300英尺,那么它很可能拥有一个100英里深的海洋,周围被20英里厚的冰壳包裹。
然而,检测更小的海洋将需要更先进的探测设备,如靠近卫星的宇宙飞船或更高分辨率的相机。这一模型为任务设计者提供了重要的参考,让他们能够评估不同方案的可行性。UTIG研究副教授克里斯塔·索德伦德表示,这一技术可能是发现海洋或错过潜在宜居世界的关键。
接下来,研究团队计划进一步扩展这一模型,纳入其他仪器的测量数据,以改善对卫星内部结构的了解。这一新计划不仅有望揭示天王星卫星的隐藏海洋,还可能为未来的太空探索任务提供宝贵的经验和启示。