近日，天文爱好者们将迎来一次罕见的天文奇观——仁神星掩星。此次事件将发生在11月24日，届时，仁神星这颗人类发现的第47颗小行星，将遮掩位于御夫座的一颗恒星。这一精彩的天文现象将自东向西穿越我国南方部分地区，为处于掩食带内的天文爱好者提供了一次难得的观测机会。
所谓“掩”，是指一个天体在观测者视线中被另一个角直径更大的天体所遮掩的现象。中国科学院紫金山天文台的科普专家王科超解释，掩是天体间相对运动产生的视觉效应，当两个天体的地心视赤经或地心视黄经重合时，即发生掩现象，也称为合。不过，由于地球表面观测者的视角差异，掩现象通常只能被部分地区的观测者看到，而其他地区的观测者则只能看到合。
掩的天文现象不仅限于小行星与恒星之间，还包括月球与恒星、月球与行星之间的掩食，例如月掩角宿一、月掩土星等。还有行星掩恒星，如金星遮掩轩辕十四；恒星间的互掩，如大陵五双星互掩；以及像仁神星掩星这样的小行星掩恒星事件。今年11月，将有多场小行星掩恒星的天文现象上演，包括命神星掩星、牛头神星掩星、细女星掩星等。
王科超指出，月掩星现象较为常见，因为月球每月会在天球背景上移动一圈，且其视直径较大，容易遮掩恒星和行星。相比之下，小行星掩星虽然频率不低，每月都会发生多次，但小行星遮掩明亮天体的机会却非常渺茫，因此并非每次都能被公众轻易观测到。例如，2023年12月12日319号小行星Leona遮掩明亮的恒星参宿四，就是一次较为罕见的事件。
尽管小行星掩星现象难以用肉眼直接观测，但其科学价值却不容忽视。通过多地观测得到的被掩恒星的变光曲线，天文学家能够更精确地计算出恒星和小行星的形状、轨道信息等，这对于天文学研究具有重要意义。
