美国国家航空航天局（NASA）近日宣布了一项重大决定，选定SpaceX的猎鹰超重火箭来执行“蜻蜓号”土卫探测器的发射任务。这项合同金额高达2.566亿美元，涵盖了发射及相关费用。
“蜻蜓号”探测器的主要目标是土星的最大卫星——泰坦，旨在评估其是否具备支持生命的潜力。探测器将采集并分析泰坦表面的材料样本，从而推进人类对生命基础条件的认知。计划于2028年7月的一个为期三周的发射窗口内执行此次任务，航天器将经历长达六年的旅程抵达目的地。
泰坦卫星因其拥有液态碳氢化合物海洋和湖泊而备受关注，是太阳系中除地球外唯一已知表面存在稳定液体的星球。泰坦还发现了构成碳基生命基础的有机化合物，科学家们认为这里可能具备支持生命存在的条件。因此，“蜻蜓号”探测器的使命就是深入调查这一可能性。
“蜻蜓号”探测器采用核动力旋翼飞机设计，计划在泰坦表面运行约2.5个地球年的时间，对各种地貌进行详细探索。这种设计有助于探测器在极端环境下稳定工作，并收集更多科学数据。
然而，此次任务的总成本已从最初的10亿美元飙升至33.5亿美元，发射日期也从2027年推迟至2028年。尽管面临预算增加和延误，科学家们对探索泰坦的热情不减，这次任务将为人类提供更多关于泰坦的宝贵信息，并可能开辟寻找地外生命的新途径。
