天文学家近日宣布了一项关于“失败的恒星”格利泽229B（Gliese 229B）的突破性发现：它实际上是一个由两个紧密轨道运行的褐矮星组成的系统，而非原先认为的单一天体。这一发现不仅解答了长期以来关于其亮度与质量不符的疑问，还揭示了银河系中可能存在更多此类奇异系统的希望。
格利泽229B，曾被视为褐矮星的代表，如今被重新定义为一个前所未有的紧密褐矮星双星系统。加州理工学院的研究员Jerry W. Xuan表示：“我们一直对这一天体的性质判断错误，它不是一颗，而是两颗。直到现在，我们才探测到如此接近的分离。”
褐矮星因其从气体和尘埃中坍缩形成，但未能触发氢到氦的融合而得名“失败的恒星”。格利泽229B，距离我们19光年，围绕红矮星格利泽229运行，于1995年首次被发现。现在，它引入了紧密褐矮星双星系统的新概念。
这两个天体，现在被指定为格利泽229Ba和格利泽229Bb，它们之间的距离仅为380万英里（610万公里），相当于地球与月球之间距离的16倍，或地球与太阳之间距离的4%。这两个褐矮星每12个地球日就围绕彼此旋转一次。
这一发现是由加州理工学院的一个天文学家团队完成的。他们发现，格利泽229B不是一个质量大约是木星70倍的单一天体，而是由两个褐矮星组成：一个的质量大约是太阳系气体巨星的38倍，另一个的质量大约是34个木星质量。这一发现引发了关于如此紧密束缚的褐矮星系统是如何形成的问题。
“这一发现不仅解决了最近观测到的质量与光度之间的紧张关系，而且显著加深了我们对褐矮星的理解，”团队成员David Morrisroe教授Dimitri Mawet表示。
褐矮星对天文学家来说非常有趣，因为它们至少在质量方面填补了最大行星和最小恒星之间的空白。自20世纪60年代以来，天文学家就理论化了这种“缺失环节”，但直到20世纪90年代中期才在格利泽229B的形式下发现了其中之一（或两个）。
Rebecca Oppenheimer，现在是美国自然历史博物馆天体物理系的教授，是1995年发现格利泽229B的团队之一。她表示：“看到第一颗比恒星小的天体绕着另一颗恒星运行是令人振奋的。它开启了一个寻找像它这样的奇异天体的小产业，但从那时起，它一直是个谜。”
三十年来，天文学家对这一系统进行了深入研究，发现即使对于一颗失败的恒星来说，格利泽229B也太暗淡了。这导致科学家们推测它一定是两个褐矮星，而不是一个。然而，这种双重性质的观测一直未能实现。
“要在30年的时间里逃避天文学家的注意，这两个褐矮星必须非常接近彼此，”Xuan解释说。
Xuan和他的同事利用安装在智利北部阿塔卡马沙漠地区的非常大望远镜（VLT）上的两种不同仪器，成功地将格利泽229B空间分辨为两个天体。这一发现揭示了褐矮星双星格利泽229Ba和格利泽229Bb的存在。
“这两个相互围绕运行的世界实际上半径比木星还小。如果在我们的太阳系中有像它们这样的天体，它们在我们的夜空中看起来会非常奇怪，”Oppenheimer说。
尽管紧密褐矮星双星的形成仍是个谜团，但可能的情况是，诞生这些失败恒星的气体和尘埃的坍缩云可能分成了两部分，创造了两个褐矮星“种子”。这些种子随后可能成为引力束缚，导致了格利泽229B系统的诞生。
