埃隆·马斯克近日在回应彼得·戴曼迪斯的推文时透露，若“猎鹰1号”第四次发射未能成功，SpaceX将彻底退出航天舞台。这番言论将公众视线拉回至这家私营航天企业最艰难的创业阶段——2008年，在连续三次发射失败后，公司账面资金仅够支撑最后一次尝试。
首次挫折发生在2006年3月24日。猎鹰1号在升空33秒后突发爆炸，调查显示燃料管路中一处本不该存在的铝制接头因材料混用导致泄漏，引发煤油起火。这枚承载美国国防高级研究计划局卫星的火箭最终解体，仅卫星残骸坠落在发射台附近的储物棚上。
次年3月的第二次发射虽突破卡门线进入太空，却在289公里高度遭遇推进剂晃动危机。第二级发动机因环形锥摆运动意外关闭，导致火箭未能完成入轨任务。SpaceX团队随即展开全面技术革新，对燃料箱结构、挡板设计以及发动机冷却系统进行彻底改造。
2008年8月2日的第三次发射中，新型梅林1C发动机表现近乎完美，但真空环境暴露出致命缺陷：冷却通道残留燃料产生的微弱推力，使分离后的一级火箭重新撞向二级。这个在地面试验中难以察觉的推力，在太空中成为压垮任务的最后一根稻草。马斯克事后坦言，若级间分离延迟数秒，结果可能完全不同。
面对绝境，工程团队用剩余部件拼装出第四枚火箭，并于2008年9月28日实施最终尝试。这次他们特意延长级间分离等待时间，确保残余推力完全消散。当凯斯特雷尔发动机在太空成功二次点火，将165公斤的铝制模拟载荷送入621×643公里的预定轨道时，控制中心爆发出持续数分钟的欢呼——人类历史上首枚私人研发的液体燃料火箭就此诞生。
这次突破性成功不仅让SpaceX获得NASA价值16亿美元的商业补给合同，更奠定了后续猎鹰9号重型火箭、可回收技术以及龙飞船载人任务的技术基础。据估算，若当年第四次发射失败，全球商业航天发展进程或将推迟十年以上，火箭发射成本也难以降至现今水平。
