近期，美国宇航员太空“超期服役”事件迎来了新的转折。据多家国际媒体报道，原本计划返航的两名美国宇航员，其回归地球的时间再次被美国国家航空航天局（NASA）推迟。NASA在17日，即本周二宣布，这两名宇航员的归期将不得不延迟至至少明年3月底。
这一变动打破了NASA之前设定的计划，即两名宇航员将于明年2月乘坐美国太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”飞船返回地球。此次延期意味着，原本仅计划在外太空“出差”8天的宇航员，将不得不在太空站上滞留长达9个月。
事件的起因可追溯到今年6月6日，当时，美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯搭乘波音公司的“星际客机”飞船抵达国际空间站。按照原计划，他们应在6月14日返回地球。然而，由于飞船推进器出现故障以及氦气泄漏等问题，两人的归期被一再推迟。
在出发时，两名宇航员满怀信心，期待着顺利完成任务并返回地球。然而，面对突如其来的变故，他们不得不调整心态，在太空站上继续工作和生活。
在7月的一次电话会议上，两名宇航员连线表示了对波音飞船的信任。威廉姆斯说：“我有一种很好的感觉，这艘飞船会带我们回家。”威尔莫尔也表达了他的信心：“我们绝对有信心……失败不是一个选项。”然而，仅一个月后，NASA宣布了一个令人意外的决定：两名宇航员将改乘竞争对手SpaceX的“龙”飞船返回地球。
这一决定不仅让NASA陷入了尴尬境地，更被多家美国媒体视为对波音公司的“公开羞辱”。为了迎接“龙”飞船的到来，“星际客机”需要首先实现自主无人脱离空间站，为“龙”飞船腾出对接口。为此，“星际客机”的软件需要更新，波音飞行控制团队也需要接受额外的培训。
然而，由于SpaceX需要更多时间来准备全新的飞船，下一次发射任务也被迫延迟至明年3月底。这意味着两名宇航员将在太空站上度过更长的时光。
自2011年美国航天飞机退役以来，美国大力发展商业载人航天。波音公司和太空探索技术公司分别从NASA获得了载人飞船项目的合同，负责建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，以向国际空间站运送美国宇航员。
在过去的几年里，“龙”飞船已经完成了多次载人试飞和常规商业载人航天任务。而“星际客机”则经历了多次推迟和波折。2019年12月，“星际客机”首次不载人试飞未能进入预定轨道，被迫取消了前往国际空间站的任务。直到2022年5月，“星际客机”才在第二次不载人试飞时成功与国际空间站对接。
经过多次推迟后，“星际客机”终于在2024年6月迎来了首次载人试飞。这次任务对于波音公司和NASA来说都至关重要，因为它将决定“星际客机”是否能够执行常规商业载人航天任务，并定期运送宇航员往返空间站。
