随着2024年步入尾声，全球载人登月竞赛似乎遭遇了意想不到的波折。俄罗斯与美国，这两个曾经的太空竞赛主角，近日相继宣布推迟其载人登月计划，而推迟的理由则各不相同。然而，在这场太空探索的征途上，并非所有国家都放缓了脚步。
俄罗斯的载人登月梦想原定于本世纪三十年代中后期实现，这一雄心勃勃的计划曾由俄罗斯能源火箭太空公司在2023年末公开宣布。此前，俄罗斯国家航天集团总裁鲍里索夫也曾乐观地表示，将在2030年前为俄罗斯宇航员登月做好技术准备。然而，近日俄罗斯国家航天集团的官员透露，由于预算限制，超重型运载火箭“叶尼塞”的制造受到影响，从而导致整个载人登月项目的时间表不得不向后推迟。
有评论指出，俄罗斯载人登月计划的推迟与俄乌冲突不无关系。尽管“叶尼塞”项目早在2021年就已暂停，而俄乌冲突则是在2022年初爆发，但冲突带来的经济压力无疑加剧了俄罗斯航天项目的资金困境。原本计划在2030年前完成的载人登月技术准备，如今看来已难以实现。整个登月计划分为“出击”“前哨”“基地”三个阶段，每个阶段都需要充足的时间和容错空间，而现在，这些都被迫压缩。
与此同时，大洋彼岸的美国也遭遇了载人登月的挑战。美国航天局近日宣布，“阿耳忒弥斯”登月计划的最新时间表再次推迟，包括“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务和“阿耳忒弥斯3号”载人登月任务。尽管美国并未直接卷入战事，且国内经济形势相对稳定，但“阿耳忒弥斯”计划还是因技术问题而受阻。具体来说，是执行“阿耳忒弥斯1号”任务的“猎户座”飞船隔热罩上出现了烧焦物质脱落，这与预期的隔热材料损耗方式不符。
回顾历史，美国在20世纪60年代末就曾成功将宇航员送上月球。然而，如今的时代背景和技术条件与当年已大不相同。尽管“阿波罗”计划的一些技术仍然具有参考价值，但与当代航天系统的兼容性却成为了一个难题。这意味着，许多试验都需要从头开始。而“猎户座”飞船隔热罩的问题，也被归咎于制造业的不足。
在美俄相继推迟载人登月计划的同时，印度却在积极推动自己的太空探索事业。在2023年底成功实现“月船3号”探测器月球南极着陆后，印度信心大增，公布了其载人登月路线图。根据计划，印度将在2028年前发射“月船4号”探测器，采集月球南极附近的月壤样本并送回地球。随后，印度计划在2040年实现载人登月，并在2050年前建立一个永久性的月球基地。为了这一目标，印度已经开始培训宇航员。
印度还在寻求国际合作，与日本共同推进月球极地探索任务。两国计划发射“月船5号”探测器，勘测月球南极的水冰资源。这一合作不仅体现了印度对日本技术的看重，也凸显了印度对日本资金优势的青睐。值得注意的是，在日本最初计划搭乘美国“阿耳忒弥斯”计划实现载人登月时，就已经开始考虑与印度合作作为备选方案，显示出对美国技术的不完全信任。
在全球载人登月的竞赛中，俄罗斯与美国的推迟无疑为其他国家提供了追赶的机会。而印度，则正以坚定的步伐，向月球进发。
