在古老的中国传说中，有一位名叫吴刚的人物，他与汉朝时期的西河地区，即现今山西汾阳一带有着深厚的渊源。然而，他最为人所熟知的形象，却是出现在月球上，日复一日地砍伐着一棵永不倒下的桂树。关于吴刚为何会落得如此境遇，流传着几种截然不同的说法。
一种说法认为，吴刚早年曾追随仙人修行，渴望得道成仙。然而，在天界的生活中，他因某种过失触怒了仙人，被贬至月宫，接受砍伐桂树的惩罚。这棵桂树高大无比，据说有五百多丈高，每当吴刚挥斧砍下一段，伤口便会迅速愈合，使得他的劳作永远无法完成。这一传说，将吴刚塑造成了一个因一时之错而永受惩罚的悲剧人物。
另一种说法则充满了爱恨情仇的色彩。吴刚，又名吴权，他的妻子在他离家三年学仙道期间，被炎帝之孙伯陵所诱，两人私通并育有三子。得知真相后，吴刚怒不可遏，杀死了伯陵。这一行为激怒了太阳神炎帝，他将吴刚发配至月亮，命他砍伐一棵名为月桂的不死之树。月桂同样高大无比，且随砍随合，成为了吴刚永无止境的苦役。而吴刚的妻子心怀愧疚，让三个儿子化作蟾蜍、兔子和蛇，飞上月亮陪伴他。
还有一种更为浪漫的说法，将吴刚与月宫中的嫦娥联系在一起。相传，在南天门任职的吴刚与嫦娥关系亲密，两人常常相会。然而，吴刚因过于沉迷于与嫦娥的相会，疏忽了自己的职责。玉皇大帝得知此事后，大为震怒，将吴刚贬至月亮，命他砍伐一株月亮树。只有砍完这棵树，他才能重返南天门，与嫦娥重逢。然而，每当吴刚即将砍完大树时，一只乌鸦便会飞来站在树上大叫，吴刚只要停下斧头看它一眼，大树便会重新长出枝叶。这一传说，将吴刚与嫦娥的爱情故事与月宫砍树的惩罚巧妙地结合在一起。
这些关于吴刚的传说，虽然情节各异，但都共同描绘了一个在月球上孤独砍树的形象。它们不仅丰富了中国的神话传说库，也为我们提供了更多了解和想象古代神话世界的素材。
