在人类探索宇宙的征途中，射电望远镜扮演着举足轻重的角色。提及射电天文领域的“明珠”，中国的FAST射电望远镜无疑是当代的佼佼者，其500米的口径傲视全球。然而，在FAST之前，还有一座射电观测的巨擘——美国的阿雷西博射电望远镜，它的故事同样引人入胜。
阿雷西博射电望远镜，坐落于波多黎各的山谷，自1963年建成以来，便成为了射电天文学研究的重镇。其镜面直径从最初的305米扩建至350米，虽不及FAST，但在其辉煌时期，却取得了众多里程碑式的成就。1974年，阿雷西博发现了首个射电脉冲双星系统PSR1913+16，这一发现间接证实了引力波的存在，为两位科学家赢得了诺贝尔奖。
阿雷西博还发现了太阳系外的首个行星系统——毫秒脉冲星PSR1257+12，这一发现对于探索地外文明、深化人类对宇宙的认知具有重大意义。然而，阿雷西博的辉煌背后，也隐藏着难以回避的困境。占地面积达81000平方米的阿雷西博，历经50多年的风雨洗礼，多次遭受自然灾难的侵袭，逐渐显露出老态。
2017年，飓风玛丽亚使阿雷西博遭受重创，钢缆断裂、接收盘面受损，虽然经过修复，但已难掩其颓势。2020年，阿雷西博更是遭遇了毁灭性的打击，支撑平台断裂，反射面被砸出大窟窿，主钢缆断裂，悬吊的接收平台坠落，阿雷西博彻底沦为废墟。如今，这座曾经的射电观测巨擘，已锈迹斑斑，被树枝落叶覆盖，仿佛一个废弃的垃圾场。
阿雷西博的快速陨落，从技术层面来看，主要是由于其设计之初的局限性。它主要服务于电离层研究，在灵敏度和观测方向上存在不足，难以满足科学家对宇宙深入探索的需求。同时，高昂的维护成本也是导致其陨落的重要因素。每年约1200万美元的维护费用，对于任何机构来说都是沉重的负担。
随着FAST的建成并投入使用，性能落后的阿雷西博退出历史舞台已成为必然。FAST不仅标志着中国在射电天文学领域取得了重大突破，更为全球科学家提供了一个前所未有的观测平台。而阿雷西博的陨落，则让人扼腕叹息，这座射电望远镜的兴衰历程，见证了人类探索宇宙的艰辛与不易。
