一项由美国国家航空航天局（NASA）引领的新研究揭示了系外行星WASP-49b周围的神秘钠云，这一发现引发了科学界的广泛关注。根据一项艺术概念画的描绘，这团钠云可能源自一颗类似木星卫星木卫一的火山卫星。而木卫一，作为太阳系内火山活动最为频繁的天体，同样释放出一团类似的钠云。
WASP-49b，这颗距离地球约635光年的气态巨星，早在2012年就被天文学家通过WASP测绘项目发现。其大小与木星相当，但质量仅为木星的37%。然而，直到2017年，科学家们才注意到这颗行星周围存在着一片巨大的钠云，这一发现随即引发了诸多疑问。2019年，借助哈勃望远镜的进一步观测，科学家们不仅确认了钠云的存在，还发现了镁和铁等其他矿物，这些物质似乎被WASP-49b的强大磁场所束缚。
这项研究的领导者Apurva Oza，目前为加州理工学院的科学家，曾是美国宇航局喷气推进实验室的博士后研究员。他与研究团队中的同事，包括来自欧洲南方天文台、印度天体物理研究所、加州理工学院等多个机构的研究员，共同进行了这项研究。他们的研究成果已发表在《天体物理学快报》上。
木星，作为太阳系中最大的行星，其质量是其他行星总和的2.5倍多。其强大的磁场与木卫一的火山活动相互作用，导致木卫一表面形成大量熔岩流和火山喷发。这些火山活动将岩浆、二氧化硫、钠、钾等气体喷入太空，形成围绕木星的巨大云团。与此类似，科学家们推测WASP-49b周围的钠云也可能由一颗类似的火山卫星产生。
尽管研究团队尚未在WASP-49b周围直接探测到任何系外卫星，但他们通过观测钠云的动态变化，发现了间接证据。他们使用欧洲南方天文台的甚大望远镜上的ESPRESSO光谱仪对WASP-49b进行了长期观测。尽管观测过程充满挑战，但科学家们仍发现了一些关键线索。例如，钠云体积在两次观测之间突然增长，表明它正在被不断填充。钠云的移动速度比行星本身更快，这进一步支持了钠云由另一个快速移动的星体产生的假设。
